— Сглазили нашу деревню! — запричитала молодуха. — Ох, девоньки! Чую, сглазили!

По толпе прошел ропот:

— К старосте нужно идти! Пусть мага зовет, чтобы нас от сглаза и порчи защитить!

— Да, может, морок какой, — сказал кто-то из работников.

— Морок, не морок! К старосте идем! Пусть мага ищет! — согласилась Марфа.

— К старосте! К старосте! — подхватили остальные. — Он знает, что делать.

И все вместе гурьбой торопливо направились в сторону деревни.

* * *

Дом старосты стоял посередине деревни, перед ним располагались просторный двор и сад с плодовыми деревьями. В большой комнате вокруг мага-инквизитора в длинной белой мантии молча толпились деревенские жители, иногда тихонько переговаривавшиеся между собой.

— Ну? — громко спросил Гринвульд, одной рукой он оглаживал свою седую бороду, а в другой держал массивный посох. — И зачем вы меня вызвали?

Маг устало оперся на массивную трость, на голове его была остроконечная белая выцветшая шляпа с широкими полями, он прищурился и посмотрел на пузатого мужчину с залысиной — местного старосту, стоявшего перед ним, словно нашкодивший мальчишка, и теребившего в руках свой головной убор.

— Господин маг! — неуверенно начал староста. — У нас тут горе — дети гибнут, — продолжил он, беспокойно перебирая пальцами, в доме царила полная тишина, доносился лишь щебет птиц с улицы. — Зимой мальчишки наткнулись в лесу на медведя-шатуна, так он одного из них задрал, остальные успели разбежаться, тогда мы этому не придали значения, ну мало ли медведей бродит, — маг кивнул, он внимательно слушал говорившего, — но потом другому мальчику, Артуру, стали сниться кошмары. Что мы только ни испробовали, но уберечь не смогли: он сбежал из дома и разбился, спрыгнув с обрыва. После этого поползли слухи, что нас прокляли, мы насторожились, а через месяц еще один парень утонул.

Где-то в толпе послышался плачь.

— Мой маленький Эдик! — всхлипывая, произнес женский голос, а вслед за ним тихий мужской успокаивающе добавил:

— Семи лет, вот мы и подумали, что это неспроста. Может, нас кто околдовал, ведьма какая?

— А давеча еще один погиб, — проговорил староста и немного помолчал, — во дворе, его молния ударила средь бела дня!

Народ загудел:

— Точно ведьма!

— Да, это очень подозрительно, — задумчиво согласился маг. — Мальчишек я, к великому сожалению, не смогу вернуть к жизни, только боги в состоянии это сделать. Вы упомянули ведьм, у вас есть какие-то доказательства, что это их происки?

— Да тут вот какое дело, — начал староста и посмотрел вокруг, как бы ища кого-то в толпе, потом проворно вытащил из стоявших кольцом вокруг него людей светловолосого худенького мальчишку и поставил его перед собой. — Свен, что у вас произошло на окраине деревни в прошлом году?

Маг посмотрел на парнишку, который потупил взгляд и покраснел.

— И ты, Тим, а ну, иди-ка сюда, — позвал староста другого рыжеволосого мальчишку лет девяти и поставил его рядом со Свеном. — А теперь рассказывайте, как все было, — приказал он строго.

— Подождите, — вмешался маг.

Он обошел вокруг мальчишек.

— А ну, расступитесь, освободите побольше места, — громко скомандовал маг стоящим вокруг крестьянам.

Вскинув руки, он положил их на головы мальчишек. Его посох засиял ярким желтым светом, озаряя комнату, и вдруг рядом с ним, словно сотканная из множества искр, возникла картинка — яркое воспоминание детей о том, как Свен, рыжий Тим и еще несколько мальчишек преследовали темноволосую девочку, закидывая ее грязью и камнями. Она поскальзывалась, почти падала, просила оставить ее в покое и в слезах пыталась убежать от них, но те все гнали и гнали ее, пока она не рухнула в большую лужу, разлив молоко и разбив куриные яйца, лежавшие в лукошке. Ребята кидали в девочку камни, один из них несколько раз пнул ее, выкрикивая обидные слова, а Свен орал: «Ведьма. Умри!» Все находившиеся в доме видели, как вся в слезах девочка все-таки смогла убежать от них в сторону леса.

Маг убрал руки и сурово посмотрел на мальчишек. Послышался женский стон, а кто-то из мужчин выкрикнул:

— Эта ведьма нас прокляла!

Мать рыжего Тима, выбежав, дала ему подзатыльник и заорала на него:

— Зачем ты вообще ее трогал! Видишь, до чего это вас довело?!

— Тогда осы еще покусали дочь портного, — вспомнил кто-то из крестьян, — бедная девушка, так ее изуродовали.

— Я не чувствую от нее угрозы, — сказал маг.

Но народ уже закипал, все яростнее обвиняя девчонку во всех их бедах.

— Это не она! — громко проговорил старец, пытаясь перекричать взволнованную толпу.

Мальчики стояли и понуро молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга.

— Убить ведьму! Убить ведьму! Убить их всех! — взревели крестьяне, не слыша мага.

Вперед вышла жена старосты — полная Бронья и подняла руки, привлекая внимание:

— Стойте! Стойте! — попыталась она утихомирить народ. — Если эта маленькая девочка такая могущественная, у нее наверняка есть покровитель! С ним-то мы что будем делать?! Мы можем навлечь проклятье на всю деревню!

— Сжечь! Сжечь ее! — бросил кто-то из местных.

И тут Гринвульд увидел, как светловолосый Свен начал нервно расчесывать свою руку, потом плечо, затем покраснел, и, схватившись за горло, захрипел, и наконец, закатив глаза, упал и забился в конвульсиях. Но люди уже не обращали никакого внимания ни на мага, ни на мальчишку, в гневе выбегая из дома старосты. Кузнец на бегу крикнул, чтобы мужчины хватали имеющееся оружие и ждали его на краю леса Фольскри. Старец быстро наклонился к дергавшемуся на полу Свену, изо рта которого пошла пена, и сделал над ним несколько магических пассов, но видя, что это не помогает, поднял посох и забормотал заклинание, жезл засветился сильнее, разгоняя мрак и наполняя комнату сиянием. Оставшиеся в доме крестьяне перестали бормотать и все свое внимание обратили на больного мальчика. Тим, стоявший неподалеку, с удивлением наблюдал за происходящим, не в силах сдвинуться с места. Внезапно раздался громкий хлопок, и все свечи разом потухли, теперь дом освещал лишь магический посох. Темная пульсирующая энергия, проявившаяся над телом Свена, была похожа на фигуру старухи с косой в руках. Она сверкнула ярко-красными глазами и воткнула острие в сердце светловолосого мальчугана, прошипев:

— Поздно, старик! Он больше не принадлежит этому миру, теперь он мой!

Тень старухи пропала, а на полу остался побелевший труп. В доме раздались крики и визги женщин:

— Ведьма! Ведьма! Убейте ее!

Весь дрожа от страха, Тим выскочил из дома, не обращая внимания на призыв мага остановиться. Вместе с обезумевшими крестьянками он оказался во дворе. Старец выругался, посмотрел на мертвого мальчика и туда, где только что была тень ведьмы, которая, забрав душу мальчика, бесследно