– Сам я там не был, но говорят, что да, красиво, к тому же в этой пещере находятся останки мамонтов и прочих доисторических животных.

– Мы любим доисторических животных! – радостно произнесла Варвара. Практически одинаковые дни: дом – пляж – дом – успели ей порядком наскучить, и девушка обрадовалась поездке в Приморское как большому приключению.

– Отлично, договорились. Накануне созвонимся, уточним время, и мы заедем за вами, – сказал Игорь.

Машина свернула в переулок, остановилась у калитки дома, и пассажиры стали выбираться из салона.

Марк затащил пакеты на кухню, и Варя сразу начала искать подходящие кастрюли для маринования рыбы с морепродуктами. Лера вымыла руки и, тщательно вытирая их полотенцем, произнесла, глядя в спину подруги:

– Вот видишь.

– Что? – с подчеркнутым равнодушием спросила та, гремя посудой в шкафчике.

– У рыжего подсолнуха появилась дама сердца. Надо было еще подождать месяц-другой, да? Желательно – полгода.

– Я тут при чем? – огрызнулась Варя. – Мне он никогда не нравился! Другое дело – Игорь, но ты…

– Тогда чего ты сейчас злишься?

– Из-за рыночной собаки! И потому что не могу найти кастрюлю!

– Она у плиты стоит, на тебя смотрит.

– А… – Девушка осеклась, поднимая взгляд. – Да, действительно.

Схватив кастрюлю, она поставила ее на обеденный стол и распахнула дверцу холодильника в поисках лимонов.

– Он хороший человек, – мягко произнесла Валерия, помогая Марку разбирать, раскладывать покупки. – Это, конечно же, не мое дело, но мне жаль твоего потерянного времени, если честно.

Варвара резко обернулась и полыхнула черным взглядом так, что даже Марк замер с сеткой мидий в руках.

– А своего времени потерянного тебе не жалко? – тихим, каким-то чужим голосом проговорила она. – Времени, которое ты могла бы провести с Игорем, почувствовать себя, наконец, немножко женщиной, а не вечно практикующим, от всего мира закрытым магом? Мы живем здесь как в тюрьме втроем с котом! – закричала она. – И ни у кого нет никакой жизни, включая этого чертового кота! Подсунула магия твоя любимая проблему, от которой теперь никогда не избавиться!

Швырнув лимоны в пустую кастрюлю, Варя выбежала из кухни.

Проводив ее взглядом, Марк посмотрел на Леру. Она стояла с пустым лицом, глядя на рыбу в мокрой бумаге.

– Почему же никогда не избавиться, – произнес парень, принимаясь расстегивать воротник рубашки. Под рубашкой блеснула золотая лента ошейника. – Стоит мне снять эту штуку, и я снова стану котом. Навсегда. Милым, черным, пушистым котом, от которого проблем поменьше, чем от человека. Ты только прикажи, хозяйка, я все для тебя сделаю, ты же знаешь.

– Прекрати, – едва слышно ответила Лера.

– Почему? Все было проще, когда я был котом. Что там – миска сардин, чашка молока и не выходить за забор, еще спать можно было на твоей кровати. Теперь что? Я только всем мешаю, и тебе в первую очередь. Вон, еще немного, и поругаешься со своей лучшей подругой.

– Перестань! – повысила голос девушка.

– Разве не правда? – Отбросив волосы со лба, парень оперся ладонями о край стола и подался вперед, пристально глядя на Валерию. – Кому стало лучше от того, что я превратился в человека? Тебе? Варе? Мне?

– Тебе не стало лучше?

– В каком месте мне должно было стать лучше? Где конкретно? Я только и делаю, что всем мешаю, порчу жизнь, поступаю неправильно, вам за меня стыдно и неловко на людях, и да, мне по-прежнему нельзя выходить за забор!

– Как могу, так и пытаюсь оберегать тебя от мира, который тебе пока не очень хорошо знаком, – печально произнесла девушка, глядя в изумрудные глаза необыкновенного разреза. – Но когда ты становишься человеком, у тебя появляется право выбора. И дальше твое дело, как этим правом распорядиться. Просто знай, кем бы ты ни был, я всегда буду любить, защищать и заботиться о тебе.

– Тем более что ты заплатила за меня деньги! – рассмеялся Марк.

– И это тоже. – Отвернувшись, Валерия направилась к двери. – Будь добр, приготовь маринад для рыбы. А то ужина не будет.

Варя стояла в своей комнате у окна и смотрела в сад. Лера подошла к ней и обняла за плечи. Какое-то время они стояли, молча глядя на яркий солнечный день за стеклом, затем Валерия произнесла:

– Не хочу, чтобы ты уезжала, и не хочу, чтобы тебе было плохо с нами. Можем снять тебе какое-то отдельное жилье где-нибудь по соседству, на это деньги у нас есть.

– И что я там буду делать одна? В отдельном жилье, – проворчала девушка.

– Но если тебе плохо с нами…

– Да не плохо мне с вами! – Сбросив руку подруги с плеча, Варя отошла от окна и стала ходить кругами по комнате. – Просто можно порой немного и устать от того, что все вечно упирается в нашего кота и тотальную секретность вокруг него. Будто у нас в доме спрятан ящик динамита и мы ни на миг не должны забывать об этой тайне! А еще мы иногда ходим на рынок вместе с этим ящиком, так что расслабляться никогда нельзя!

– Поэтому я и предлагаю…

– И оставить тебя тут одну со всей твоей магией и ее последствиями?

– Раньше-то я как-то справлялась.

– Справлялась, а потом перестала, иначе ты держала бы под контролем свою волшебную комнатку и никто бы ни в кого не превратился без твоей воли и ведома.

– Ты знаешь, – улыбнулась Лера, – а я рада, что все так получилось. Рада, что купила замечательного кота-красавца, черного, как южная ночь, рада его превращению и тому, что познакомилась с Марком. Чудесный случай, необыкновенный опыт, и я уверена, мне этот опыт дан не просто так.

– Ну да, ну да, – вздохнула Варя. – У тебя хотя бы Марк есть.

– Хочешь, заведем второго кота? Можно взять беленького, с рыжими ушками. – Лера подошла к подруге и снова обняла ее.

Не успела девушка ответить, как из коридора послышался голос Марка, он произнес, подражая Варваре:

– Ага, и кормить придется двух хвостатых мерзавцев, еще чего не хватало!

Лера рассмеялась, а Варя прикрикнула:

– Подслушивать некрасиво!

– Я пришел сказать, что маринад готов. Больно надо подслушивать, вас на кухне и так прекрасно слышно.

– Отлично. – Лера заглянула в лицо подруге. – Идем готовить наш великолепный ужин?

Девушки вернулись на кухню и занялись морепродуктами. Чтобы не мешаться, Марк уже привычно примостился на табуретке у распахнутого окна и стал смотреть на скворцов, прыгающих в траве.

Полагая, что Варвара достаточно успокоилась, Валерия стала делиться мыслями о предстоящей поездке в доисторическую пещеру, как вдруг Варя с грохотом закрыла крышкой кастрюлю с рыбой, вытерла руки бумажным полотенцем и сердито сказала: