а на земле мужчина, король Генрих. О нём нельзя плохо говорить, за это выжигают язык. Скажи спасибо, тебя стража не слышала.

Наконец, все снова успокоились, продолжили судачить.

— Я слышала, что простыни на кроватях Дракона меняют каждый день! — восторженно делилась знаниями другая.

— А ещё говорят, что он злющий и вечно

сердитый. Девушки попадают к нему и больше не возвращаются.

— Куда же они деваются? — Стелла удивлённо встряла в беседу.

— Ну, не знаю, — ответила худышка с голубой лентой в косичке: — Я слышала, король Генрих убивает их.

— Да, я тоже такое слышала, — подхватила рыжая толстушка с зелёными глазами. Моя подруга попала сюда на смотр и больше не вернулась. Наверное, её тут убили.

— Как убили? — побледнела Стелла, воспринимая сплетни девушек всерьёз. (Впрочем, кто знает, может это было на самом деле).

— Просто! Сожгли в камине, или выбросили в окно. Здесь это норма.

Девушки спокойно рассуждали о жутких вещах, а Стелла думала о том, как ей добраться до зеркала.

— Говорят, Дракон-мужчина красавчик! — мечтательно протянула худая девушка с вытянутым лицом:

— У него красивые мышцы, плотное волосатое тело и сильные руки! Вот бы он выбрал меня!

— Это почему это тебя? — взвизгнула её соседка:

— У меня грудь выше и бёдра круче.

— Постойте, вы спорите кого из вас первую убьёт жестокий правитель? — спросила Стелла:

— Не проще ли сбежать отсюда?

— Ну ты тупая! — в два голоса протянули претендентки на ложе монарха:

— Во-первых куда тут сбежать. А во-вторых, лучше попасть в служанки, чем умереть под плетями.

Здесь непокорным одно наказание — смерть…

Глава 3

Здесь непокорным одно наказание. Смерть.

В голове никак не складывалось: тот величественный образ, что она видела в небе и есть жестокое чудовище, о котором говорили девушки? Неужели и вправду великолепный белоснежный зверь, мощно рассекающий воздух громадными крыльями — монстр?

Стелла отвернулась от девушек. Они довольно долго сидели на полу в полутёмном зале, пока дверь напротив не растворилась. В комнату вошли две женщины. Стелла из любопытства спросила шёпотом:

— Кто это?

— Мать Короля Генриха.

— Значит, она тоже дракон, в смысле драконша?

— Отстань, дура! — девушка повернулась спиной к Стелле.

Впрочем, Стелла уже поняла, что это королева. В том, что это была именно она девушка больше не сомневалась — народ снова бухнулся на колени почтительно сложив на груди руки.

Узкий лиф, тяжёлая бархатная юбка длинным шлейфом струилась за хозяйкой. Высоко взбитые седые локоны венчала небольшая диадема, выполненная башенкой. У Стеллы дома таких было полно. Она ими кукол украшала.

Тяжёлые, многоярусные бусы завершали строгий образ властительницы, ещё больше подчёркивая её неприступность и недосягаемость.

На пороге королева остановилась. Неспешно оглядывала девушек, сбившихся в стайки. Стелла с любопытством разглядывала главную женщину.

Королева ничуть не была похожа на тех дам, к которым привыкла Стелла там, у себя, в Заоблачном королевстве.

Эта земная королева была умудрённая дворцовыми интригами сухощавая женщина. Вовсе не так шикарна, как положено быть королевам с точки зрения Стеллы.

Невысокого, скорее маленького роста с бледной, истончённой кожей, собравшейся сухими морщинками вокруг вечно злых глаз. Близко посаженные тёмно-серые глаза, круглые, как лаковые пуговки, поблескивали под нахмуренными бровями.

Узкий прямой нос над тонкими губами как будто принюхивался к воздуху, пытаясь уловить, чем веет от пространства, в которое она вошла.

Рядом с королевой чуть поодаль держалась чернявая миловидная девушка. С первой секунды можно было ошибочно предположить, что это дочь королевы, настолько напыщенно она держалась.

Через мгновения сомнения развеялись: не дочь. Фрейлина. Слишком много ошибок в манерах, Стелла сразу их заметила.

Королева медленно проходила вдоль ряда девушек, внимательно осматривая каждую. Ни на одной из них не задержался её взгляд.

Стоило ей увидеть Стеллу, она остановилась на девушке долгим взглядом. Редкий цвет волос Стеллы сам по себе был украшением пленницы. К тому же сама девушка была так очаровательна, королева не смогла сдержать восторга.

Мраморная кожа цвета горячего молока, когда чувствуется скопившийся жар под жемчужной белой пеленой. Пушистые ресницы, румянец на высоких скулах. Потрясающая холодная глубина голубых глаз, ледяными озёрами плескавшиеся на лице красавицы.

— Откуда ты?

Простой вопрос выбил Стеллу из равновесия. Она придумывала как ответить.

"Вряд ли правда о моём появлении из Заоблачных высот кого-то обрадует", резонно рассудила девушка, сочтя за лучшее промолчать.

— Немая?

— Нет, — замотала головой Стелла.

— Тогда ответь кто ты, кто твои родители.

— Ваше величество, я не смогу дать вам ответа по причинам, понятным только мне. Кто я, — скажу так: все мы кто-то друг для друга в колесе Сансары.

Королева молча смотрела на Стеллу. Девушка решила попросить помощи:

— Буду вам благодарна, миледи, если вы поможете мне выбраться отсюда. Я не желаю здесь оставаться.

— Твоё дело не "желать", а повиноваться моей воле — холодно произнесла королева, отвернулась от Стеллы.

— Запиши её ко мне Агнес. Узнай, где её нашли.

Королева повелительно указала чернявой на Стеллу.

— Ваше величество, она зачухонка, которых много. Тем более не воспитана, груба. Не ответила на ваш вопрос, моя госпожа. Может быть вы измените своё решение? — чернявая фрейлина подобострастно склонилась в поклоне перед хозяйкой.

— Не смей мне перечить! В ней есть порода, которой нет в тебе, Агнес.

Королева не обернулась на реплику чернявой, презрительно дёрнула плечами, продолжила обход.

Стелла заметила, как изменилось лицо фрейлины. Мелкие жесты сморщенного носа, дёрнувшихся уголков капризного рта, сузившиеся глаза выдавали неудовольствие чернявой. Но, приказ получен, надо выполнять. Фрейлина поманила Стеллу за собой

Стелла брела за своими хозяйками с любопытством рассматривая всё вокруг. Злые глаза оставшихся на полу пленниц провожали её завистливыми взглядами.

Вскоре королева и две сопровождающие её девушки вышли из мрачного подземелья, куда уже свозили новеньких девушек и оказались на светлой половине дворца.

Помпезные лестницы в золотых перилах. Огромные портреты, взирающие со стен на посетителей. Слуги в белоснежных ливреях.

Двери в красивых резных рамах — всё это и рядом не стояло с той роскошью, в которой выросла Стелла. Девушка, совершенно не впечатлившись, презрительно рассматривала "богатства".

Чернявая завела Стеллу в комнату, там находилась стайка других девушек, все в одинаковых тёмно-синих платьях с голубым кружевом.

Громко кинула фразу в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Вот, знакомьтесь. Новое приобретение королевы!

Фрейлины обернулись, придирчиво смотрели на новенькую, подбородком указывая друг другу на лохмотья, в которых прибыла Стелла. Ядовито улыбаясь, отпускали злые фразы в её адрес. Вскоре вернулась Агнес.

Проводила Стеллу в баню, передала на попечение служанкам-банщицам. После выдала ей одежду, точь в точь такую, как у