за нашей нравственностью. Любые вольности с мужчиной возможны только после свадьбы.

Просто дворец слухами полнится. Никто ничего толком не знает. Причём исчезла она с половины дворца, где проживает король. Девицы там не появляются.

Девушки продолжали сплетничать, рисовали в фантазиях картины одна страшнее другой, предполагая что стало с любовницей короля. Поднабравшись впечатлений от рассказов своих подруг, Стелла сделала вывод, что держаться от короля Генриха надо подальше.

Наступил вечер, горны сыграли вечернюю прогулку. Нога у Стеллы почти не болела, она с радостью увязалась со всеми.

Фрейлины в восторге высыпали на полянку. Милыми бабочками они перепархивали от одной стайки к другой, хихикали, стреляли глазками.

Стелла с любопытством кружилась в компании фрейлин, с удовольствием слушая их весёлый смех. Вечер так сильно отличался от монотонного дня, у Стеллы поднялось настроение.

Девушки поначалу настороженно отнеслись к блондинке. Даже пытались обижать. Но через полчаса совершенно успокоились, заметив, что новенькая не обращает внимания на парней, значит как соперница в схватке за будущее семейное счастье она не опасна.

Юноши видели в девушке гордячку и тоже не стремились к знакомству. Саму Стеллу тоже пока всё устраивало. Она только начинала распутывать пёстрый змеиный клубок под названием "людские отношения". Для неё это была сложная наука.

Самая большая проблема была в том, что в своё время отец правящего короля Генриха издал указ, разрешающий неженатым юношам подходить к девушкам только инкогнито, а именно в плаще и в маске. Это делалось не для того, чтоб не смущать и не соблазнять целомудренных красоток. А чтоб никто в ухажёре не мог распознать кто под маской: человек или влиятельный вельможа-дракон.

Если парню нравилась девушка, он на людях снимал маску, подходил к девушке, делая таким образом предложение к свадьбе.

Теперь маску почти никто не надевал, но всё же иногда появлялись мужчины инкогнито.

Сейчас достаточно было протянуть красную розу. если девушка принимала её, значит они официально считались парой. Если мужчина дарил белую розу, значит девушка дала согласие выйти замуж, значило, что пара уже состоит в отношениях.

Этих правил Стелла не знала. Собственно, ей никто не удосужился их рассказать. Можно было бы списать это на "мелочи", но, к сожалению именно из них и состоят события, которые иногда приводят к очень серьёзным проблемам.

А пока она беззаботно веселилась со всеми, не замечая, как пристально за ней следят злые глаза.

За младшими фрейлинами кроме королевских соглядатаев, прятавшихся по углам, следила старшая фрейлина Агнесс. Она давно разобралась в лабиринтах образующихся союзов между своими подопечными, объединённых дружбой против друг-друга.

Агнесс отлично манипулировала чувствами девушек, создав себе прочную армию подпевал, мастерски разрушая хрупкие коалиции.

С появлением стройной белокурой Стеллы Агнесс занервничала. Было с чего! Хотя девушки были абсолютно разными по внешности, Агнесс ревновала Стеллу, считала её слишком яркой, слишком точёной, слишком холодной!

Она обратила внимание, что за спиной блондинки подружки стали шушукаться. Агнесс отлично понимала, что если сплетничают не о ней, значит её лидерство может пошатнуться. Чтоб иметь полный контроль над Стеллой, объявила её своей лучшей подругой и даже представила своему другу Леонардо.

Всем думали, что Леонардо и Агнесс дальние родственники. На самом деле всё было прозаичнее. Они были давними любовниками. Настолько давними, что забыли об этом, превратившись в полуродственников.

Теперь со стороны их и вправду можно было принять за кузенов. Это давало свободу их действиям, тем более, что объединены они были не только прошлым. Иногда они искали поддержку друг у друга. Леонардо собирал сплетни о любовных симпатиях мужчин и держал Агнес в курсе. Агнес нередко выручала деньгами Леонардо — мужчина был игрок.

Скоро этот союз сыграет роль, которая затронет третьи лица. Причём Стеллу больше всего.

Глава 7

Чёрный ворон тяжело хлопая крыльями влетел в окно тюремной камеры. Коснувшись пола, тут же превратился в чёрную фигуру, окутанную мантией.

В глубине камеры у раскалённой жаровни его ждали двое. Палач и жертва. Фигура в чёрном приблизилась, раздался голос настолько мягкий, чуть с хрипотцой, что можно было подумать, он решил утешить жертву. Но это было не так.

— Скажи, Леонардо, чего тебе не хватало. Разве я не давал тебе денег в долг столько, сколько ты просил?

Тень высокого человека в красной плоской шапочке скользила по выщербленным камням пыточной мрачного каземата.

Неровные языки чадящих факелов лизали холодные камни сизыми волнами источая удушающую вонь.

— Ты разве забыл, что деньги не падают с неба, не растут как морковка. Неужели я похож на твоего спонсора, Леонардо?

Граф Леонардо стоял на коленях. Его вывернутые в плечах руки крепко держал палач. Нарядный камзол, богато расшитый серебряным позументом был измят, весь в грязи, как будто граф катился с горки в овраг и цеплялся за каждый сучок.

Лицо графа выражало страх, он готов был многое предложить за свою жизнь. Однако, высокий мужчина, а это был кардинал Винченцо, укутанный в чёрную мантию, сам назначал цену тем, кому собирался даровать жизнь.

Сталкер между мирами Заоблачных высот, льстивый друг великих небожителей и гроза людей отлично манипулировал людскими слабостями и небесными капризами.

Винченцо свободно посещал землю, оставаясь кардиналом в Заоблачном королевстве. Никто не догадывался сколько тайн скрывается под его мантией и как ловко он управляет своими планами.

Кардинал дни и ночи напролёт плёл сети интриг, умудрялся раскинуть их всюду, мастерски заманивая в них всех, кто хотел большего, чем имел.

Без сна и отдыха подслушивал, не доверял никому и себя не щадил обдумывая свою выгоду. Точно знал, корыстные игры не терпят двухдневных пробелов.

К слову сказать в его должниках были настолько именитые персоны, что Винченцо давно пора было почивать на лаврах. Но, мастерство оно на то и мастерство, что приносит пользу уже не подчиняясь хозяину, а подчиняя его самого!

— Лео, мальчик мой, — кардинал фамильярно-ласково обратился к несчастному графу:

— Ты не справился ни с одним моим поручением.

Кардинал потрепал прилипшие ко лбу волосы графа, будто приласкал любимую собаку:

— Зачем мне возиться с тобой. Ты задолжал мне много, уже и не расплатишься за всю свою ничтожную человеческую жизнь.

Одно движение палача и он свернёт тебе шею. Мы сложим твои останки возле лошади и все решат что ты сам свалился.

— Доверьтесь мне, мой господин. Вот увидите, я вас не подведу, клянусь вам. — Наконец, граф собрался с силами и преодолев страх еле выговорил своё обещание.

— Довериться тебе?! Да ты себе то сам доверяешь?

Неожиданно палач схватил за шею молодого мужчину, тот