поправил разметавшиеся из под капюшона кудри соломенного цвета, смахнул невидимую пылинку с плеча.

Гордо выпрямившись поравнялся со Стеллой. Подъехав совсем близко, так, что его конь почти касался боком лошади девушки, спросил:

— Стелла, позвольте сопроводить вас?

"Если это тот мужчина, с которым будет мой "ах", наверное, надо позволить" — Стелла не знала, что ответить. Леонардо не вызывал в ней никаких чувств кроме лёгкого раздражения.

Пока девушка копалась в себе и размышляла что сказать, лощёный красавчик пустил лошадь рядом, весело разглагольствовал, удивляясь холодности своей спутницы.

Ему было невдомёк, какой горячей ненавистью пылают глаза другой девушки, что глядит им в спину. Ревность Агнесс набирала обороты.

Ревнивицу коробило, что другая пользуется вниманием её бывшего. Как собака на сене Агнесс пыталась удержать то, что ей было не нужно и вообще не принадлежит. Девушка кожей чувствовала, что теряет контроль над ловеласом Леонардо.

Мало того, она сама их познакомила! Агнесс скрипнула сжатыми зубами. Точно знала, что раз бывший нацепил маску, значит чувства и намерения к новенькой у него серьёзные. Это ранило больнее всего.

Его ухаживания за белобрысой соперницей уже вывалились из рамок вежливого внимания. Нет, этому надо положить конец, решила Агнесс!

Однозначно, её запасной вариант, этот самый Леонардо влюбился в другую и не скрывает своих чувств! Правильно говорят, бывших любовников не бывает. Просто чувство симпатии сменяется на глухую ревность, желание держать своё при себе.

Пусть даже сам граф ей, первой фрейлине королевства лично в мужья не нужен, она в душе замахнулась на большее. Но терять единицу своего окружения? Нет уж!

Не замечая раздосадованную Агнесс позади себя, Стелла пыталась усмирить гнедую. Спутник продолжал расточать комплименты, как вдруг под копытом его коня хрустнула ветка.

Щелчок был настолько оглушающе резкий, прозвучал как выстрел. Кобыла Стеллы буквально взвилась в воздух от страха и понесла.

Ополоумевшее мощное животное мчалось, не разбирая дороги. Стелла еле держалась в седле.

Глава 9

Ополоумевшее мощное животное мчалось, не разбирая дороги. Стелла еле держалась в седле.

Волосы давно растрепались, выбились из причёски, шляпка слетела. Впереди начинался подлесок, лошадь неслась именно туда. Если её не остановить, беда неминуема. Ветки не просто расцарапают лицо девушке, они могут пронзить тело насквозь, нанизать несчастную девушку как бифштекс на вилку.

Бывает, лошадь может споткнуться и упасть, раздавив седлом наездницу. Да мало ли что может случиться. Стелла не успела ничего сообразить, как вдруг наперерез её свихнувшейся гнедой боком встал всадник.

"Он" появился ниоткуда. Смотрел прямо перед собой, как будто не замечал несущееся торнадо справа. Вороной конь не шелохнулся под всадником, когда кобыла Стеллы внезапно встала перед ним как вкопанная.

От резкого торможения девушка чуть не перелетела через её голову.

Всадник повернулся, мельком взглянул в глаза девушке. Маска, надетая на его лицо не дала возможности разглядеть мужчину.

Впрочем, Стелла ещё не перевела дух, ей вообще не было дела до лица спасителя. Всадник уже тронул коня и не торопясь скрылся в лесу.

Стелла запыхавшись, потирая ушибленное колено о луку неудобного дамского седла смотрела мужчине вслед.

Широкоплечий, ему явно было тесно в сюртуке. Маска скрывала лицо, волосы забраны в капюшон. Плащ красиво развевался по ветру, пряча фигуру хозяина.

Пока девушка раздумывала не прибить ли лошадь, или не бросить её прямо здесь и отправиться назад пешком, к ней подлетел тот, кто пять минут назад расточал комплименты, но оставил одну в опасности. Леонардо произнёс со сбившимся дыханием:

— Ах, моя красавица, я так испугался за вас!

За ним подъехали вельможи кто в масках, кто без, в разноцветных плащах, камзолах. Карнавальное нашествие припозднившихся спасителей, да и только. Стелла иронично окинула взглядом этот аттракцион невиданной мужской заботы и смелости.

Группа всадников с нескрываемым интересом наблюдала за событием. Всем было любопытно, кто же этот смельчак, который одним видом остановил ополоумевшую лошадь и скрылся так же неожиданно, как и появился.

Агнесс тоже наблюдала со стороны. Она не сомневалась, что Леонардо сейчас попытается вывернуть историю себе на пользу.

Так и произошло. Как бы от избытка чувств, желая показать искренность своего волнения, Леонардо в порыве сорвал маску с лица:

— Ваша лошадь сегодня в ужасном настроении. Вам, Стелла, надо заменить её, она слишком пуглива.

— Как и ты, тоже слишком пуглив. Что то не бросился догонять испугавшуюся кобылу — проговорила Агнесс, встав между ним и Стеллой, злыми глазами глядя ему в лицо:

— Раньше одна я знала, что ты трус. Теперь все знают!

Леонардо ухом не повёл. Ревность бывшей пассии мешала ему. Агнесс не выбирала выражения, старалась унизить, всячески подкузьмить графа. Ему было не до неё, время шло, а светловолосая дива не обращала на него внимания.

От слова совсем.

Эта чёртова лошадь, которую понесло к лешему. Чего бы ей не околеть заранее, зараза такая. Молодой граф старался изо всех сил исправить положение.

Придал самое романтичное выражение своей физиономии. Предложил Стелле:

— Не желаете, я дам вам несколько уроков верховой езды? И подарю лошадь из своих запасов?

— Думаете, я не умею справиться с лошадью, допускаю ошибки? — Стелла бесхитростно смотрела в лицо кавалера.

— Лошадь глупа, плохо объезжена. Ей место на крестьянском поле. Хотите, подарю вам лошадь из своих запасов?

— Не знаю, — Стелла смотрела любезно-холодно.

Она шагом направила лошадь к конюшне, решив, что на сегодня хватит.

— Быть может вы хотите прогуляться вечером, я почитаю вам стихи, неприятное происшествие забудется.

— Стихи? — Стелла задумалась. Ну, да. Вроде в книге писалось, что мужчина читает стихи или даже поёт серенады под балконом. Может быть эта часть программы запустит в девушке вожделенное чувство "ах!".

— Почитайте. Обязательно почитайте! А петь вы умеете?

— Петь? — поперхнулся вопросом ловелас:

— Для вас я научусь.

Агнесс, едущая рядом не сводила глаз с пары. Она откровенно расхохоталась.

Стелла посмотрела на неё, на графа одинаково "никак" и, оторвавшись от них, умчалась.

Леонардо смотрел ей вслед, Агнесс добавила масла в огонь:

— Кажется, милый, ты на скамейке запасных у неё?

— Как и ты у меня! — огрызнулся "милый":

— Лучше помоги мне, Агнесс, подскажи, как её захомутать?

— Скажи прямо, что любишь. Позови замуж.

— По ней видно, она не хочет замуж.

— Не скажи, Леонардо, замуж хотят все. Даже те, кто уже замужем, мечтают о другом муже.

Девушка звонко рассмеялась, глядя на растерявшегося мужчину.

— Слушай, Агнес. У меня есть тайна. Мне надо жениться на ней. За этим стоят деньги. Я поделюсь с тобой, если поможешь мне.

Агнесс заинтересованно смотрела за выражением лица бывшего поклонника.

— Леонардо,