— Так принято считать. Но я не склонен верить в это, —ответил Линдквест. — Видите ли, у Золотой Птицы уникальная история. Историябесконечных исчезновений.

Холмс кивнул:

— Я понял вашу мысль. Золото — материал непрочный. Если этаПтица много путешествовала, она, несомненно, должна быть изготовлена из сплава.

— Чистое золото составляет двадцать четыре карата, — кивнулнаш гость. — Восемнадцатикаратная проба представляется мне более реальной.

Похоже, Линдквест и Холмс пришли к единому мнению по этомувопросу. Я, откровенно говоря, ничего не понимаю в пробах и каратах.

— А что это за птица? — спросил я.

— Рух. [1]

— Что ж, — с довольным видом заметил Холмс, — это придаетделу мелодраматический оттенок. Легендарная птица из Аравии, столь огромная,что могла носить в своих когтях слонов. — На лице моего друга появилосьзадумчивое выражение. — Странный объект для мастера. Вы упомянули обисчезновениях? Как я понимаю, они связаны с преступлениями.

Линдквест откинулся в кресле, словно собирая остатки сил.

— Вот что мне удалось узнать. Как гласит легенда, впервыеЗолотая Птица появилась в Самарканде, в сокровищнице Тамерлана Великого.Изображения статуэтки выдают ее греческое происхождение, но я не взялся быутверждать это со всей определенностью. Около 1720 года — Птица уже в России,при дворе царя Петра I. Дальше след ее теряется, зато достоверно известно, чтов 1780 году статуэтка объявляется в частном собрании во Франции. Во времяФранцузской революции отчаянно нуждающиеся владельцы-роялисты продают Птицу забесценок, и, в конце концов, она попадает в руки Наполеона. Тот использовал еев качестве залога, одалживая деньги у датских банкиров. На стыке веков Птицаоказывается в распоряжении некоего Веймера, торговца произведениями искусстваиз Амстердама. Магазин Веймера был уничтожен пожаром. Птица исчезла. Но около1850 года она обнаружилась на острове Родос. Покрылась пылью в маленькоммагазинчике, пока ее не украл Гарри Хокер.

Холмс, задумчиво смотревший в огонь, внезапно встрепенулся:

— Ого, Хокер! Опытнейший вор, ученик короля преступниковДжонатана Вайлда. Наметанный глаз Гарри, конечно, сразу распознал ценностьвещи.

Линдквест кивнул и возобновил повествование:

— Хокер сбежал со статуэткой в Будапешт. Неизвестно, комуона была там продана. В конце концов Птица появилась в Стамбуле в магазинеАбена Хассима. Будучи респектабельным торговцем, Хассим сообщил о том, чтоПтица находится в его распоряжении, и турецкое правительство подтвердило егоправа. Тогда-то мой клиент Васил Д`Англас и вступил в переговоры с Хассимом.

— И только для того, чтобы неуловимая вещь снова исчезла! —Глаза Холмса сияли. История явно заинтересовала его.

— Теперь вы с доктором Ватсоном знаете то же, что и я, —устало закончил Линдквест.

У него неожиданно начался ужасный приступ кашля. Когда гостюстало легче, я торопливо наполнил его бокал.

— А что же Баркер? — осведомился Холмс. — Наверняка ончто-нибудь выяснил. У него нестандартные методы, но он чрезвычайно талантливыйсыщик.

— Был им, — поправил Линдквест. — Баркер направлялся ко мнена Монтегю-стрит, когда его переехала карета. Узнав о несчастном случае, яотправился в госпиталь. Баркер не приходил в себя, и врачи не давали емуникаких шансов. Но перед самой смертью сознание вернулось к нему. Умирающийнашел меня взглядом, полным отчаяния и боли. Он силился сказать что-то, носумел произнести лишь слово «паша». И Баркера не стало.

Лицо Холмса помрачнело. Мне тоже было не по себе. Я хорошопомнил Баркера. Апатичный человек, носивший темные очки и большую масонскуюбулавку на галстуке. Несомненно, смерть коллеги потрясла моего друга. Но речьего была бесстрастной и суровой:

— Мы не можем позволить, чтобы так просто убивали честныхдетективов. Я полагаю, что и вы не особенно верите в случайность этой смерти.

Линдквест кивнул:

— Карета не была обнаружена. Тот факт, что Баркер спешил комне, и значение, которое он, по-видимому, придавал своему последнему сообщению,заставляют подозревать, что все было подстроено. Уж больно удачно для кого-тосовпали события.

Холмс кивнул:

— Паша! Вам это о чем-нибудь говорит?

Линдквест покачал головой:

— Нет, я решительно не знаю, при чем здесь паша. Одно могусказать точно: я не ослышался.

— Что я могу для вас сделать? — спросил Холмс.

Линдквест вытащил из кармана два конверта и протянул один изних Холмсу:

— Это то, что осталось от моего гонорара. Если высогласитесь, я отправлю это письмо, — он указал на второй конверт, — ВасилуД`Англасу в Берлин. В нем сообщается, что из-за болезни я передаю это дело вам.

— Я вижу, вы уже запечатали письмо, — заметил Холмс.

Линдквест смущенно улыбнулся:

— Я надеялся, что вы согласитесь в память о старой дружбе.

Холмс коротко кивнул.

Наш посетитель с трудом поднялся с кресла.

— Я у вас в долгу, — сказал он, — хотя сомневаюсь, что мнеудастся отблагодарить вас. Разрешите откланяться, джентльмены. Информация оделе и деньги в этом конверте. Надеюсь, что мы еще успеем встретиться.

Забегая вперед, скажу, что мы больше не видели НильсаЛиндквеста: он умер на следующий день.

Холмс рассеянно крутил в руках конверт и смотрел в пустотухорошо знакомым мне отрешенным взглядом. Наконец он кинул конверт на столикиповернулся ко мне:

— Я не решился отказаться от платы, предложенной мне этимнесчастным человеком. Это бы оскорбило его. Откровенно говоря, я взялся бы заэто дело в любом случае — ради самого дела.

Я почувствовал: наступает подходящий момент для одной измоих маленьких уловок. Рассказ о Золотой Птице, конечно, заинтересовал меня, итеперь нужно было заставить Холмса высказать свое мнение об этом странном деле.Поэтому я ответил тривиальной фразой:

— Это похоже на заурядную погоню за наживой. Вероятно,похитителей привлекала баснословная цена вещи?