я ни в кого не влюблена, а этот герцог вполне может оказаться неплохим малым. Может быть, мы с ним даже поладим, если он не окажется слишком требовательным и деспотичным. Но отказываться от мечты мне все равно не хотелось. Раз нельзя отменить неизбежное зло, то возможно его получится отсрочить?

- Послушай, - посмотрела на Алекса виновато, я всегда так поступала, когда хотела от него чего-нибудь добиться. Так смотрят нашкодившие котята, и подобный взгляд в моем исполнении всегда действовал на брата безотказно. Теперь еще добавить в голос мольбы, и Алекс в моих руках! – До конца обучения осталось всего лишь полгода. Даже меньше, пять с половиной месяцев, и я получу диплом боевого мага. Возможно, герцог согласится перенести свадьбу на этот срок? Сам посуди, зачем столь сиятельному аристократу жена неуч?

Видимо, для Алекса это был аргумент, потому что брат выпрямился, его дыхание выровнялось, и на меня он взглянул уже весьма решительно. Но как-то сразу сдулся и снова осунулся.

- Даже если у меня и выйдет отсрочить свадьбу, Винни, то девственность тебе я вернуть никак не смогу.

Тут крыть было нечем. Умерло, как говорится, так умерло. Нет такой магии, чтобы восстановила невинность, но… Зато есть куриная кровь, актерское мастерство и очарование юной невесты. Я же не дралась с мальчишками всю жизнь! Когда мне это бывало выгодно, вполне могла очаровать и понравиться. И в искусстве обольщения тоже преуспела. Правда, тренировалась только на своих однокурсниках, а герцог все же… Кстати, а каков он из себя этот герцог Сумеранг?

О чем без обиняков и спросила брата. Оказалось, что персона жениха окутана тайной. Он нелюдим, в свет выезжает довольно редко, и самому Алексу или кому-то из его многочисленных знакомых лично видеть его не приходилось. Доподлинно известно лишь то, что Эрдману Сумерангу тридцать три года, он сильный маг-универсал и герой двух военных компаний Тинессии. Кроме того, чрезвычайно богат и любит лошадей. Имя, конечно, дурацкое, но любовь к братьям меньшим подкупала и вселяла надежду на лучшее.

Ко вполне привлекательному портрету можно было добавить еще два, несомненно, весомых достоинства. Род Сумерангов, как и род Ягеллонов почти прервался, и поэтому родственников со стороны жениха насчитывалось еще меньше, чем со стороны невесты. Точнее, Эрдман являлся последним представителем своего рода. В ходе последней кровопролитной войны, он умудрился спасти жизнь нашему монарху и теперь был обласкан королем, ибо свою жизнь Марнфред Девятый ценил более всего остального. Кстати, о девственности упомянул именно король, уповая на древние обычаи и правила. Сам же жених никаких требований в этом направлении не выдвигал, но из всех герцогских и княжеских семейств отчего-то выбрал Ягеллонов, которые хоть и были весьма древним родом, но отнюдь не самым значительным для Тенессии.

- Попробуй потянуть время, а потом мы что-нибудь придумаем, - ободряюще улыбнулась, но брат почему-то не проникся. Тогда я решила кое-что ему напомнить: - Наш отец говорил: «Пока мы живы, жива и надежда!». А мы живы, Алекс. Потяни время, я закончу академию и обязательно что-нибудь придумаю.

- Бесполезно, Винни, - вздохнул он.

- Но почему? Не бывает безвыходных ситуаций. Обязательно отыщется выход, слышишь?!

- Не отыщется.

- Ну не чудовище же мой жених! – воскликнула я.

Алекс скривился, а у меня все похолодело внутри от дурного предчувствия.

- Он не чудовище. Герцог Сумеранг – тавр.

Повисла неприятная, колющая, оглушающая тишина. Брат молчал, а я просто потеряла дар речи, потому что тавр – это ведь не человек. То есть, разумеется, внешне, они ничем не отличались от нас. И, встретив одного из них где-то на дороге, ни за что не поймешь, что перед тобой древний. Но мрак меня забери… Люди не владеют настолько мощной магией, не наделены мощью, тайными знаниями, интуицией и поистине звериным чутьем. Обмануть тавра нельзя, потому что… Да потому что нельзя его обмануть и все!

А я-то уж размечталась о какой-то давленной вишне или куриной крови на простынях. Такой жених на расстоянии пушечного выстрела учует, чиста ли его невеста.

Мы молчали минуту. Пространственная связь слишком дорогое удовольствие, а значит, пора было ставить точку в нашем разговоре, и что-то решать. И как, прикажете, выйти из подобной ситуации?

Брат посмотрел на меня так, что по спине пробежал неприятный холодок. В его глазах поселились отчаяние и пустота. Со своей жизнью он попрощался, но не боялся этого. Алекс боялся за меня.

А вот это зря. Потому что раз виновата во всем я, то и отвечать буду сама. Приказ монарха можно отсрочить. Тем более, причина уважительная. Но отменить его вряд ли получится.

И как только я все это осознала, то поняла, что никогда не позволю, чтобы брат пострадал из-за меня. Если тавру нельзя солгать, то ему следует говорить правду. А там уж пусть решает, что со мной делать: принять, как невесту, или же с позором отправить восвояси. Правда, в последнем случае, Алекс все же пострадает. Вернее, мой позор ляжет несмываемым пятном на безупречную репутацию рода Ягеллонов, но так ли уж важна какая-то там честь, когда на кону жизнь? Возможно, брат посчитал бы иначе, но магу-боевику с более радикальными взглядами на условности аристократов смерть казалась более страшной карой.

И все же оставался один вопрос, который не давал мне покоя.

- Почему я?

В самом деле, не мог же король не знать, что в роду Ягеллонов девица всего одна. Значит, и он, и жених имели представление о моем существовании. Но я человек! А тавры… Не слышала, чтобы они создавали пары с людьми, да еще и при этом честно сватались. Хотя, про них вообще мало знали.

Алекс пожал плечами, и сразу стало понятно, что и брат понятия не имеет, почему выбор пал на нашу семью.

- Хорошо, - вздохнул он. – Завтра отправлю гонца к королю с письмом, где подробно опишу ситуацию с обучением. В конце концов, корона сама покровительствует магам.

На этом мы и распрощались. Брат обещал связаться, как только что-нибудь прояснится,