что от тех отношений не рождаются дети. Я, если ты помнишь, тоже бастард, и Анжело из третьей пятерки, и Эр… Мы свежая кровь, в нас магическое пламя горит ярче.

Хм… И почему мы с Сельмом никогда об этом не говорили? Возможно, на то были причины. Не важно, что каждый из нас думал о своем появлении на свет, но порицаемой обществом правдой делиться не хотел даже с друзьями.

- Незадолго до своей смерти отец признал меня. Теперь у меня есть долг перед родом, и король сам выбрал мне жениха. После окончания академии моим супругом станет герцог Сумеранг, - сообщила я и вновь приложилась к кружке.

Жаль, что в тот момент я не посмотрела на Франко, но когда подняла глаза, он все еще сидел ошарашенный, словно стукнутый пыльным мешком.

- Эй, Сельм! Что с тобой? – тихонько спросила я и даже тронула Франко за рукав.

Это возымело эффект. Он вздрогнул, взгляд его сфокусировался на мне.

- Эрдман Сумеранг? – тихо и как-то подозрительно уточнил Сельм.

- Кажется, - я пожала плечами и все же поинтересовалась: - А что?

- Тавр? – снова спросил Франко.

- А ты откуда знаешь? – вот теперь его расспросы точно звучали странно.

- Не забывай, кто мой отец! – напомнил он.

Вообще, да. Главный следователь тайной королевской канцелярии знает довольно много, но вряд ли делится секретами короны даже с близкими родственниками. Хотя, если граф имел пять дочерей от официального брака и всего одного бастарда мужеского пола, возможно, он возлагал на единственного сына кое-какие надежды и подпускал к некоторым делам. Что касается самого Сельма, то он достаточно прозорлив и внимателен, чтобы добыть максимум информации там, где другой не увидел бы ничего. И это, видимо, тоже родовая особенность, как и магический дар, которым обладал Франко.

Я же утвердительно ему ответила:

- Тавр, но какое это имеет значение?

- Никакого, за исключением трех моментов, - не моргнув глазом, ответил Сельм. – Во-первых, Эрдман Сумеранг, пожалуй, самый сильный маг не только Тенессии, но и всего Альвара. Во-вторых, вряд ли тавр позволил бы кому-нибудь выбирать себе невесту, не будучи в этом заинтересованным. И в-третьих, во всех высших родах страны есть кровь тавров. А значит, она есть и в тебе, и во мне.

- Не пойму, к чему ты клонишь?

Франко ухмыльнулся.

- Герцог Сумеранг – фигура загадочная. Он нелюдим, редко появляется в обществе, но, поверь, исполняет самые опасные задания монарха. Поэтому тебе, как его супруге, понадобятся все знания, полученные в академии. И второе, Вин, ты уверена, что никогда с ним не встречалась?

Я задумалась. Конечно, в детстве мы выезжали на разные крестьянские праздники и даже пару раз были в столице. А в толпе кого только не встретишь. Но герцога… Герцога я бы обязательно запомнила. Ко двору отец меня представить не успел, а потом только академия, адепты и преподаватели.

- А как он выглядит? – осторожно спросила я.

- Понятия не имею, - ответил Сельм и расхохотался.

Я же для себя решила, что завтра же отправлюсь в библиотеку и попробую отыскать портрет жениха. А если не найду, то расспрошу адептов. Благо в академии обучается немало одаренных аристократов. Кто-нибудь обязательно видел Сумеранга на балу или приеме.

- Вряд ли я встречалась с герцогом, - сказала я Франко.

- Странно, конечно, но тогда, видимо, его привлек уровень твоей магии. – Сельм вмиг стал серьезным.

- Почему странно? – друг мне что-то явно недоговаривал.

- Потому что, Вин, для истинных тавров важны лишь невинность невесты и ее магия… - уши Франко стремительно покраснели, он залпом допил сидр из своей кружки и только после этого спросил: - Как ты ему об этом скажешь?

О чем это «об этом» я поняла сразу, как и то, почему Сельм так долго тянул с ответом. Он просто смущался со мной говорить о подобных вещах.

- Честно. Я скажу ему об этом честно. А там уж пусть сам решает, как со мной поступить. В конце концов, мы не объявляли о нашей помолвке.

Франко кивнул, принимая мой ответ, как самый разумный из возможных вариантов, и о моем замужестве мы не говорили. Больше болтали об учебе и грядущем испытании. Вскоре к нам присоединились и остальные, чему я была весьма рада, ибо не желала возвращаться к неудобной и щекотливой теме. Хотя, следует отдать должное, Сельм мне весьма помог. Несмотря на то, что информации все еще было мало, но теперь я имела представление, как мне следует поступить и в каком направлении двигаться.

Глава 3-1

Франко сделал вид, что начисто забыл о нашем разговоре, зато о нем помнила я. Причем, помнила настолько хорошо, что на следующий день после занятий и тренировок отправилась в академическую библиотеку искать портрет жениха.

Вряд ли мой поход можно назвать успешным. По сути, я ничего не нашла, кроме скупых энциклопедических строчек о том, что Эрдман Сумеранг спас Марнфреда Девятого, фактически вынес его с поля боя, а затем оказал неоценимую помощь в войне с Летицией. Тенессия одержала победу над своим давним неприятелем, а сам герой в награду получил титул герцога и земли, ранее принадлежавшие короне, но теперь носившие гордое название герцогства. Кроме этого, монарх освободил территории от уплаты налогов в королевскую казну сроком на несколько десятилетий, что не могло не сказаться на экономике этого региона. Провинция Сумеранг процветала, делая своего хозяина и господина богатым лордом.

Конечно, портрета самого герцога к описанию не прилагалось. А жаль. Теперь уж мне самой было любопытно взглянуть на эту загадку.

Зато удалось кое-что узнать о самих таврах. Правда, большая часть написанного о них походила на легенды или даже мифы, но кое-что выглядело довольно правдоподобным.

Первые слухи о таврах на Альваре появились лет пятьсот назад. Они словно возникли из ниоткуда. Отстроили город Тавр в северных горах, занялись добычей и обработкой руды, драгоценных камней, изобрели немало магических артефактов, равных которым по сей день нет, а потом