я же, закрыв окно связи, забралась в кровать. Отбой был час назад, а декан нашего факультета очень не любил, когда адепты нарушали режим.

Пожалуй, Николаса Фрича я боялась гораздо больше, чем какого-то герцога. Будь он трижды тавром.

Глава 2-1

Прошло несколько дней, но разговор с братом все еще тревожил меня, делая привычные, обычно нравившиеся мне учебные будни унылыми и какими-то нервными. Подъем, физические нагрузки, магические тренировки, лекции и семинары, завтраки, обеды и ужины – все стало таким рутинным и серым, что хотелось волком завыть. Я себя чувствовала без вины виноватой и никак не могла взять в толк, зачем я понадобилась нелюдимому тавру. Быть может, дело в моей все прогрессирующей одаренности? Или же были иные причины?

Даже посиделки с друзьями больше не приносили радости. Еще на первом курсе, после месяца занятий магистр Фрич разделил всех боевиков нашего отделения на пятерки. Считалось, что именно такой группой удобнее нападать и отражать атаки неприятеля. Практически все тренировки были построены на взаимодействии в пятерке. Мы были словно лучи пентакля, вписанного в магический круг. Немудрено, что рано или поздно каждый из нас принял того, кто находился рядом со всеми его достоинствами и недостатками.

Франко Сельм, Эрайон Арджин, Ян и Янка Дибич – все они стали для меня щитом, плечом, жилеткой. В общем, тем самым настоящим, что отличает дружбу от шлака обычных отношений. И я по мере сил старалась отплатить им той же монетой.

Несколько раз в неделю наша пятерка собиралась в небольшом кабачке «У дядюшки Дритона», чтобы выпить источающего пьянящий яблочный аромат сидра. Совсем некрепкого из-за добавленного в него отвара трав и меда. Руководство академии одобряло подобный напиток в умеренных дозах, считая, что он благотворно влияет на раскрытие магических потоков. Но все же больше пинты напитка за вечер адепту не отпускалось.

Вот и сегодня я все же отправилась проветриться, потому что пару вечеров с друзьями уже пропустила. Они стали замечать, что меня что-то тревожит. Сознаваться же в том, что боевой маг опасается замужества и переживает о своей осознанно утраченной невинности, не хотелось. Стыдно как-то нападающему выказывать свою слабость.

Да, каждая пятерка состояла из двух пар нападающих и одного защитника. У нас отражающими заклинаниями, щитами и заслонами лучше всех владел Франко, прикрывая всех в любом учебном бою. Брат и сестра Дибич с детства, с тех самых пор, как у них проявился дар, образовали слаженную спайку, ну и мне в партнеры достался Арджин.

Эр был довольно симпатичным. По крайней мере, многие девицы заглядывались на высокого, статного шатена с лучистыми синими глазами, который уделял внимание каждой, не выделяя ни одну из них. Для меня же он всегда оставался лишь другом. Почему? Пожалуй, на этот вопрос я не знала ответа. Симпатия между нами была. Определенно была, но после той самой роковой ночи полгода назад, когда случайный незнакомец забрал мою невинность в одном из номеров лучшей гостиницы Кемра – городка, где располагалась академия – между нами что-то незримо изменилось.

Нет, симпатия осталась, но стала иной. Не пламенной, вот-вот готовой перерасти в трепетное чувство, а теплой, спокойной, уютной и надежной. Пожалуй, нечто подобное я испытывала лишь к Алексу. Эрайон стал для меня словно брат. И это было странно, потому что его чувства не изменились. Я по-прежнему ему нравилась совсем не как друг, а как девушка, с которой он бы желал романтических отношений. Арджин даже поцеловал меня, признавшись, что я давно занимаю все его мысли. Но… Никакие силы мрака и света не заставили бы меня в тот момент ответить на его признания.

- Ты не готова, Вин, - с горечью сказал тогда он. – Ты не готова, но я терпелив и дам тебе время.

Звучало красиво, тепло, романтично, но уже на осеннем балу Эр лихо отплясывал со стихийницей Бетти Кауф и выглядел при этом довольным и счастливым, как кот, налопавшийся хозяйской сметаны и не получивший пинка. Самое главное, что я тоже радовалась за него искренне и не испытывала разочарования. Что чувствовала в тот момент, когда увидела их вместе? О, скорее облегчение. Словно кто-то из близких мне людей исцелился от недуга, который долгое время беспокоил его и заставлял меня волноваться.

Что бы нас не связывало в прошлом, это никак не повлияло на отношения в пятерке и в нашей с Эрайоном спайке.

- Ты в последнее время чем-то обеспокоена, Денгоф, - произнес напарник, приобняв меня за плечи.

Да, в академии я училась под фамилией матушки и всячески скрывала свою принадлежность к сиятельным Ягеллонам, дабы избежать повышенного внимания. Таковой была одна из моих просьб, когда я входила в семью отца, и он исполнил ее. Жаль, что не смог исполнить и другую. Ведь я мечтала выйти замуж по любви, а теперь придется поступить иначе. Но что ни делается – все к лучшему, ибо мое сердце, по крайней мере, было свободным от обременительных чувств. А значит, я вполне могла бы со временем впустить туда герцога, если найду в нем достаточно качеств достойных уважения и симпатии.

- С чего это ты взял? – подозрительно нахмурилась я.

- А вот с этого! – Арджин протянул руку и разгладил пальцем морщинку между моими бровями. – Что-то терзает тебя и не дает покоя.

Он был прав, но как же мне не хотелось признавать это! Я беззаботно улыбнулась и ответила:

- Просто волнуюсь перед предстоящим практическим заданием.

Глава 2-2

На самом деле, ни словом не соврала. Нас готовили к финальному испытанию два с половиной года. Обычно пятерку забрасывали порталом в забытый светлыми богами уголок Альвара, где по выданной карте мы должны были перейти из точки прибытия в отмеченную точку, по маршруту, указанному экзаменаторами. На пути устраивали несколько магических ловушек, в которые нам рекомендовалось не попадать или хотя бы достойно выпутаться, а также предполагалось сражение с магической