ноготь проскрежетал по стеклу вдвое громче обычного, оставляя на пыльном окне рисунок. Странный узор, что-то вроде руны, заключённой в круг…

— Будешь помнить — будешь жить, — заключила старуха, вновь поворачиваясь к окну. — Забудешь — шагнёшь через порог…

Я моргнул; теперь, когда призрачная бабка отвернулась, оцепенение прошло, и всё-таки… что это было?

Аккуратно вытащив телефон, я сфотографировал пыльную руну. Заметив это, старуха провела рукой по стеклу — и окончательно прекратила обращать на меня внимание.

— Идёт, вон, идёт… — услышал я тихое-тихое бормотание Клавдии Сергеевны. — А вырядилась как, ишь… Проститутка!

Обычное ворчание обычной старухи. Услышишь — и не догадаешься, что мёртвая. Никаких загадок и тайных символов.

Ну его нафиг, и так спешу.

Стараясь выкинуть из головы это странное происшествие, я выбежал из подъезда и быстрым шагом направился к троллейбусной остановке.

Впрочем, уже через минуту я сменил шаг на спокойный. Нет, пожалуй, на троллейбус я ещё вполне успеваю, до него минут 15, а значит, нет смысла лететь. Просто… просто хотелось убраться подальше от призрачной старухи.

На что она намекала?

Практический экзамен? Да ну. Это же самый первый практический экзамен для самых зелёных первокурсников Немёртвого Университета. В смысле, если какие-нибудь там старшекурсники ещё могут реально рисковать во время практики, то мы?.. Да каждый наш чих будет контролироваться инструкторами и преподавателями!

И вообще. Смешно бояться всякой хтони тому, кто планирует стать охотником на нежить. Перекинув сумку на другое плечо, я зашагал по «зебре».

Темнота уже успела отступить; скупое осеннее солнце даже соизволило выглянуть из-за облаков, освещая улицу. Донорский центр для вампиров уже, по понятным причинам, закрывался; бледная, высокая женщина в пальто как раз запирала входную дверь. Нет, сама она не вампир, просто устала за ночную смену.

Зато соседний с донорским центром магазин «Тысяча и одна мелочь» как раз открывался. Превосходно! Значит, я точно успеваю на автобус; если бы я опаздывал, он был бы уже открыт, а так продавец только раскладывал в витринах товар — ручки, фонарики, лазерные указки, дешёвенькие защитные амулеты от призраков и тому подобную дребедень.

— Ну как там, Татьяна? — к женщине из донорского центра неспешно подошёл полноватый мужчина в форме полиции. — Сегодня ночью скандалов не было?

Та повернулась к нему и недовольно фыркнула.

— Вот сам бы ночью зашёл да проверил! Хоть раз. А то как ночь, так я всегда одна с этими упырями, глаза б мои их не видели уже, а как утро, так ты сразу тут!

— Не, ну ты чего, Татьяна? — стушевался участковый. — Куда мне лезть на вампиров? Мне от них только крест обычный выдают и чесночный спрей, они от него только чешутся… если у тебя что, то сама знаешь — жми кнопку и вызывай анти-вампирский отдел…

— Пока они там приедут, меня уже сожрут, — огрызнулась Татьяна. — Вон, как в том месяце, когда попался один, голодный, с катушек съехавший… Я защиту врубила, сижу, молюсь, чтобы её хватило, а он беснуется… Только и спасло, что другие два вампира пришли вовремя, скрутили его… а твой отдел только через двадцать минут приехал!

— Ну-у-у… — протянул участковый. — Это они, конечно, долго. Но на меня ты зря ругаешься. Я же вообще по ночам не работаю.

— А чего тогда спрашиваешь?

— Так для порядка! Мне же знать положено…

…я завернул за угол; голоса стихали в отдалении. Перейдя через дорогу ещё раз, я остановился возле покрытой стеклом будочки.

Кажется, до троллейбуса ещё минут пять.

Глава 2

— …остановка «Университет имени Зубрицкого»! — раздалось из динамика привычным невнятно-жестяным голосом.

За время поездки солнце уже вышло и светило вовсю, так что Немёртвый был весь залит солнечным светом; величественное трёхэтажное здание с контрфорсами и колоннадами вырисовывалось на фоне уже пожелтевшего в конце октября, но ещё не до конца облетевшего парка.

Вылетев из троллейбуса, я глянул на часы, венчающие вход в Немёртвый. Пять минут до начала занятий; немного, но самое то, чтобы залететь в аудиторию и сделать вид, что не опаздывал…

— Опаздываете, молодой человек.

Ох. А вот и декан.

Одетая, как всегда, в строгий костюм чёрного цвета — Ингрид Дитмаровна будто постоянно носила траур — она стояла на фоне светло-бежевых колонн тёмным пятном. Левая рука уверенно лежала на рукояти артефактного клинка, трофея из Могильника (по слухам, Ингрид Дитмаровна с ним чуть ли не спала, но в то же время никто из студентов ни разу не видел, чтобы она вынимала его из ножен), правая была повёрнута так, чтобы декан видела время на наручных часах.

— Д-доброе утро, Ингрид Дитмаровна! — я чуть притормозил. — Так ещё же пять минут…

— Денис, Денис, — Ингрид чуть снисходительно покачала головой. — Студенту такого престижного заведения, как Университет имени Зубрицкого, нужно быть внимательнее. Занятия действительно начинаются через пять… через четыре минуты. Но у вас же сегодня первый практический экзамен, так?

Я кивнул; в голове шевельнулась фраза, брошенная вчера преподавателем…

— …а студенты, которые должны сдавать практический экзамен, собираются во внутреннем дворе за десять минут до начала занятий, — заключила Ингрид. — Поспешите, будьте так добры.

Она махнула рукой, давая понять, что короткий диалог окончен. Точно, блин! За десять минут, во внутреннем!.. Я ведь слышал эту фразу, но она почему-то вылетела у меня из головы…

Ингрид права, конечно. Нужно быть внимательнее. А то из Немёртвого вылечу уже я сам.

…Университет имени Зубрицкого. Он же, в народе, Немёртвый Университет. Одно из самых престижных учебных заведений столицы — в условиях, когда в городе то и дело появляются новые призраки, в пригородах поднимаются из старых захоронений скелеты, а из Могильников, возникающих тут и там, выходят совсем уж потусторонние твари.

Попасть сюда не так-то просто — несмотря на все опасности, жизнь охотника на нежить сулит немалую выгоду, даёт возможность изучить магию или некромантию, разыскать в Могильниках ценные артефакты с Той Стороны. Да мало ли возможностей? Успешный охотник — это элита нового мира; охотники нужны и на службе государству, в Отделе, и частным гильдиям.

Мне посчастливилось попасть сюда на бюджет по двум причинам. Первая — это, конечно, высокий балл на вступительных экзаменах, без него никуда. Но, возможно, этого бы не хватило — отличников среди претендентов было немало — если бы меня не узнала Ингрид.

Говоря точнее, узнала она даже не