Принцесса взмахнула мечом, Дракон оскалил зубы, и началась битва. Оказалась она жестче и уродливее, чем представляла себе Принцесса, и тяжелее, чем рассчитывал Дракон. Когда бойцы выбрались на двор, из его шкуры торчало штук десять арбалетных стрел, одна лапа волочилась по земле, гребень перекосился на бок. Его противница выглядела, однако, не многим лучше: прическа сбилась, о маникюре я уж и не говорю. Такое, конечно, любую пацифистку выведет из себя! Девушка ловко увернулась от огненного выхлопа, наступила каблуком на шипастый хвост и прицелилась последней стрелой прямо в горло отвратительной твари. Но остановилась: не каждый день приходится убивать живое существо, хотя бы и столь омерзительное, коварное и недостойное.

– Сдавайся,– приказала она (опять же, безо всякой надежды)

– Сдаюсь, – неожиданно согласился загнанный в угол хозяин замка.

Отточенный наконечник опустился, но тут же снова дернулся вверх.

– А не врешь?

– Что я – дурак что ли?! Или рыцарь, чтобы подыхать зря прямо перед ужином!

– Тогда прикажи освободить моего жениха! – она никак не могла поверить в свою удачу.

– Да, вон, тащат уже твоего красавчика.

Действительно, расторопная дворцовая прислуга вела, поддерживая под руки ослабевшего Принца.

– Спасибо! – осторожно улыбнулась победительница.

– Не за что, – буркнул Дракон, – а теперь, деточка, сделай одолжение – сойди с моего хвоста, – он едва заметно поморщился.

– Ой, простите! – Принцесса убрала ногу и слегка покраснела. Хотела что-то сказать, но молча повернулась и побежала навстречу своему спасенному жениху.

Путь домой был для наших голубков, в буквальном смысле, устлан цветами. А как же иначе! Люди любят вдохновляющие истории о торжестве добра над злом, даже если они высосаны из пальца, а тут – чистая правда и главные герои налицо. Не обошлось, конечно, без некоторых недоразумений, вроде нападок со стороны защитников прав животных, но это все пустяки, как говорится: дело житейское.

Возвращение было триумфальным и своевременным. То есть, поспели прямо к назначенному дню свадьбы. Въехали на пенящуюся цветами и полную гостей Дворцовую площадь и притормозили возле невообразимых размеров праздничного торта.

Распорядитель дал отмашку музыкантам, и на трибуну стали выходить по очереди: короли-отцы с речами о будущей надежде и опоре обоих государств, королевы-матери с пожеланиями счастья чудесным детям, Принц с благодарностями в адрес прекраснейшей из невест и парой армейских анекдотов для заскучавшей было публики и, наконец, сама героиня сегодняшнего торжества, от которой, в принципе, уже ждали только одного слова: «Да!» Но тут-то и случилось то, чего в сказках обычно не бывает.

Принцесса поблагодарила всех присутствующих за теплые слова и объявила, что свадьбы не будет.

Толпа притихла, поперхнувшись заготовленным, «Горько!» Принцесса легко сбежала со ступенек к растерявшемуся от такой нетривиальной развязки Принцу, пробормотала смущенно, что он, мол, встретит еще свое счастье, чмокнула его в щечку, сунула ему в руки свой любимый арбалет с единственной не использованной стрелой (больше-то на память оставить было нечего), вскочила в седло и …, когда дым из выхлопной трубы рассеялся, её уже и след простыл.

Она неслась по дважды проезженной дороге, не останавливаясь и не отвечая на звонки, пока не добралась до замка, ставшего главной ареной недавних событий. В ворота на сей раз врываться не стала, а пошла, оставив мотоцикл у обочины, через лес. Остановилась возле главной башни, посмотрела на единственное окошко под самой крышей и замерла в раздумье. Вы уже поняли, что бедная девочка по уши влюбилась в ужасного беспощадного Дракона! И, как это бывает даже с самыми умными и отважными девочками, не знала: что ей теперь делать. Войти не хватало храбрости, уйти – не хватало сил. Тучи проклятых со времен наших прародителей вопросов клубились в её хорошенькой головке: «А что я скажу?» «А как он посмотрит?», «А удобно ли девушке первой?» « А, может, ему принцессы не нравятся?» «А что я о нем знаю, может он, вообще, женат?» «Ну, что за пара – Прекрасная Принцесса и Отвратительное Чудовище?» и так далее, и тому подобное.

По всему выходило, что любить озлобленного зверя куда тяжелее, чем с ним драться.

Неизвестно – до чего додумалась бы наша умница, если бы её нелегкие размышления не были вдруг прерваны внезапным резким уколом под левую лопатку. Отточенный наконечник арбалетной стрелы легко пробил незащищенную спину, и Принцесса молча упала лицом во влажный мох у подножия драконьей башни.

Вот, и всё! Тут, как говорится: и сказочке конец…

«А что же Дракон?», – спросите вы, – «Как сложилась дальнейшая судьба злодея, после этого инцидента?»

Да, нормально. Подлечил лапу, поправил в гребень в клинике пластической хирургии. Продолжает воевать в свое удовольствие с доблестными рыцарями. В свободное время пишет лирические стихи для женского журнала под псевдонимом Poussin mignon.

Судьбой Принцессы он никогда не интересовался.

КАРАСЬ

Егор немного потоптался на крыльце, ёжась от сырого прохладного ветра, выплюнул сливовую косточку от столовского компота и не спеша направился к морю.

Миновав малолюдную набережную, вышел на дикий пляж, лениво щелкнул "мыльницей" в сторону едва различимого горизонта, покрутил в руках новенькую пачку "Kent", но распечатывать поленился и зашагал в сторону молочных с серыми подтеками скал, до которых собирался добраться с самого приезда.

Приехал он позавчера вечером, и в темноте, черные неровные силуэты на фоне лунных отблесков показались ему таинственными, хранящими вековые тайны, сулящими приключения и романтические встречи. Чего только не придумаешь, уставши от долгого перелета, подкрепленного хорошо выдержанным виски без закуски и содовой. Но беспокойная ночь на новом месте, на непривычно мягком матрасе гостиничного номера и мутное, с настырной головной болью утро значительно понизили романтический градус. Весь вчерашний день Егор просидел на общей веранде, кивая незнакомым пока постояльцам, просматривая новости, набрасывая черновик пресс-релиза конференции, на которую он, собственно, и приехал в это захолустье, и, лишь изредка, бросая взгляд на потускневшее при свете дня величие пейзажа.

Сегодня ничего особо не изменилось. День был так же хмур, как и предыдущий, что не удивительно для позднего межсезонья, только голова перестала болеть, и то – радость. И отправился он в это путешествие, оказавшееся, кстати, длиннее, чем казалось в начале, не из-за минутного позавчерашнего очарования, а ввиду отсутствия иных развлечений и по привычке выполнять то, что записано в календаре. Работа корреспондента, пребывающего в вечных разъездах и перманентном цейтноте, разгильдяйства не предполагает, что бы ни думали по этому поводу те, кто смотрит на это дело со стороны.

Вблизи каменная стена уже не казалась такой гладкой и неприступной. В самом верху темнели овальные проемы. То ли пещеры, то ли