должны были быть не больше груды камней, были положены у подножия моей колыбели, и пять драконов выскочили на свободу.

Пророчество гласило, что моя душа закалена в пламени и связывает меня с пятью драконами, и что я либо уничтожу Имират, либо принесу ему неизмеримую славу.

Мне было пять лет, когда у меня отняли драконов, и за одну ночь я превратилась из принцессы в пленницу.

Покачав головой, я снова сосредоточиваюсь на разговоре внизу.

— У Кейдена есть план на этот счет. Ты же знаешь, он всегда что-то замышляет или строит козни, — говорит мужской голос.

— Ну, посмотрим, что будет. Может, принцесса Элоин действительно здесь. — Холодок пробирается по моей спине, и я делаю такой резкий вдох, что маска забивает дыхательные пути. Одна из моих рук сжимает рукоять ножа, а другая стягивает маску ниже подбородка.

Солдаты Варавета здесь… потому что они ищут меня.

— Слышишь что-нибудь интересное, маленькая тень? — раздается глубокий голос с вершины лестницы.

Я натягиваю маску, прежде чем встать на ноги. Я окидываю взглядом пространство, замечая большую мужскую фигуру, прислонившуюся к входу. Он отталкивается от дверного проема и медленно идет в моем направлении, дерево скрипит под его тяжелыми шагами.

— Не совсем, — пожимаю я плечами, вращая нож.

— Ты часто задыхаешься от пустых сплетен? — спрашивает он, останавливаясь в нескольких футах от меня. Осколок лунного света танцует на одной из его угловатых скул, словно стремясь дотянуться и коснуться его. Неровный белый шрам, усеянный и обрамленный красным, тянется от угла его правого глаза, через всю щеку и заканчивается близко к углу его полных губ.

— Я увидела паука, — отвечаю я. Он одет как убийца в черный кожаный нагрудник, плащ, штаны и сапоги в тон. Его шатающееся тело облачено в оружие. Несколько ножей висят вдоль его ног, короткий меч и топор висят на поясе, а широкий меч покоится на спине.

— Хм, — размышляет он. — Жаль, я знаю, что ты лжешь, учитывая, что я знаю, кого ты подслушивала.

Ебаные боги.

— Возможно, тебе стоит вернуться к ним. Они наверняка скучают по тебе гораздо больше, чем я.

— Ты думала, я тебя не замечу? — спрашивает он, игнорируя мое предыдущее предложение.

Раньше меня никто не замечал.

Даже Финниан похвалил мою способность двигаться сквозь толпу, словно призрак.

Он стоит между мной и единственным выходом с чердака. Мой единственный выход — окно. Я прыгнула с более высокой точки, но Финниан все еще внизу, и между ним и выходом из таверны слишком много солдат. Я оцениваю его размер, все еще вращая ножом… он достаточно высок, чтобы заставить меня задрать подбородок, но я уже убивала монстров.

Моя рука сжимает рукоять, и я надвигаюсь на мужчину за долю секунды до того, как он надвигается на меня. Я бью кулаком в его челюсть и игнорирую пульсирующее ощущение в костяшках пальцев, которое следует за этим. Он даже не вздрагивает и хватает мое запястье. Я выставляю ногу вперед, чтобы вставить колено ему между ног, но он чувствует мое движение и уклоняется от удара. Он пользуется моей неустойчивой позицией и вырывает нож из моей руки. Отбросив его в сторону, он дергает меня к себе, берет мое другое запястье и ударяет спиной о стену.

— Теперь, когда мы с этим разобрались, что ты слышала? — Света было достаточно, чтобы я могла различить высокомерную ухмылку и напряженность, пронизывающую его взгляд.

— Я думаю, тебе следовало прижать меня к стене в комнате побольше. Я не думаю, что она достаточно велика, чтобы вместить твое эго. — Я напрягаюсь, вырываясь из его хватки.

Он изогнул темную бровь, и его ухмылка стала шире.

— Ножи, шпионаж и острый язык. Ты играешь в опасную игру, потому что я заинтригован. — Его глаза снова скользнули по моему лицу, но зацепились за маску. — Могу я ее снять?

Мое сердце замирает, но я не позволяю этому проявиться через мои глаза. Я уже знаю, какую игру он играет. Если я откажусь, он поймет, что я человек, который не хочет, чтобы его идентифицировали, что не совсем верно. Я просто хочу войти в игру на своих условиях, и я знаю, что он часть батальона, который ищет меня.

— Ты прижал меня к стене, а сам спрашиваешь разрешения снять с меня маску?

— Рыцарство не совсем умерло. — Он прижимается ко мне сильнее и наклоняет голову ближе к моей. Если он думает, что я рассыплюсь, он жестоко ошибается.

Он скользит моей рукой по стене, приближая ее к моей правой стороне. Его хватка на мне ослабевает, и я дергаюсь вперед, разрывая его хватку и отталкивая его назад. Я бью его коленом там, где ему будет больнее всего, и выбиваю ноги из-под него, молясь, чтобы никто внизу не услышал, как он упал.

Я взбираюсь на него и зажимаю его торс между ног. Мы все еще окутаны тьмой, но его расчетливый взгляд сверкает сквозь тени. Я хватаю еще один нож со своего бедра, подношу его к его горлу.

— Мне гораздо больше нравится эта поза. — Я кладу свободную руку ему на грудь и наклоняюсь вперед, чтобы зависнуть над его лицом.

— Я не жалуюсь. — Он лениво закидывает руку за голову, и в его голосе нет ни капли тревоги, которую можно было бы испытывать, когда к шее приставлен нож.

Я игнорирую его комментарий и продолжаю преследование.

— Чего хочет твой командир от наследницы Атарах, солдат?

На его лице нет никаких эмоций.

— Зачем мне рассказывать тебе то, что хочет мой командир?

— Ты не знаешь наследницу Атарах, а я знаю. Это довольно простая концепция, если твой мозг может так усердно работать.

Он засовывает язык за щеку.

— Наследница может оказаться полезной в предстоящем конфликте.

— Как? — Я вонзаю нож глубже в его кожу, но пока недостаточно сильно, чтобы пошла кровь.

— Ты сказала, что знаешь ее? — Его правая бровь слегка приподнимается, и шрам движется вместе с ней.

— Да.

— Будет ли она готова встретиться с моим командиром?

Во мне звенит спутанный клубок любопытства, беспокойства и волнения. Я могла бы встретиться с Командиром Варавета — врагом моего отца.

А что, если это делается для того, чтобы получить за меня выкуп?

— Пока нет. — Его глаза сужаются, и он ждет, когда я назову свои условия. Я открываю рот, чтобы перечислить их, но меня прерывает нечеловеческое рычание, доносящееся с крыши. Это звук, который мне, к сожалению, знаком.

Призрак пустоты.

Смертоносное существо падает на чердак из самого большого отверстия в углу крыши. Они чувствуют запах человеческой крови