за пять миль, и они жаждут ее больше, чем воды. Это гигантское чудовище, покрытое густым белым мехом с кроваво-красными глазами. По мере того, как призрак пустоты растет, на его голове растут два изогнутых рога, и они достаточно остры, чтобы пронзить вас, если он решит напасть. Из его пасти свисает раздвоенный язык, капающий пенистым ядом. Это чудовище кошмаров, как и все звери, которые рыщут в горах Свен, Террвин и Серен.

Я слезаю с солдата и прижимаюсь спиной к стене, пока он поднимается на ноги. Он выхватывает из ножен палаш (прим. рубяще-колющее клинковое холодное оружие с широким к концу, прямым и длинным до 100 см клинком) из-за спины и метательный нож из бедра, его хищный взгляд преследует зверя.

— Назови свои условия, — заявляет он, не отрывая глаз от пустотного призрака. Тот крадется вперед, положив глаз на солдата. Я скольжу по стене и приближаюсь к лестнице. Мне нужно добраться до Финниана.

— Там, где река Финтан встречается с озером Нира, есть поляна. Встретимся там завтра вечером с клятвой доброй воли. — Зверь проходит мимо меня, все еще не отрываясь от солдата.

— Знак доброй воли? — Он усмехается. — Моя крошечная вера не возлагается на вещи, которые многие считают хорошими.

— Я не отправлю к тебе наследницу только для того, чтобы получить выкуп. Покажи мне, что ты готов работать с ней, и тогда я решу, позволить ли тебе встретиться с ней. К тебе у меня нет особой симпатии, так что на следующий раз прихвати свой шарм, солдат. — Теперь я стою прямо за призраком пустоты. Это отвлекающий маневр, который мне нужен, чтобы сбежать, но я не могу позволить ему умереть, прежде чем узнаю, чего хочет Варавет. Я бросаю нож в правую руку; зверь визжит, когда лезвие погружается в его заднюю ногу. Я отворачиваюсь, пробегая остаток пути к лестнице.

— Нет ни одного места в этом мире, где ты сможешь спрятаться от меня, понимаешь? — Его тон заставляет меня остановиться. Я вытягиваю шею как раз вовремя, чтобы увидеть, как он поднимает меч в сторону зверя, приседая в идеальную оборонительную стойку. — Если ты убежишь, я тебя найду, — заявляет он, бросая на меня последний взгляд, прежде чем замахнуться мечом на зверя, который прыгнул в его сторону.

— Приходи один! — кричу я, выбегая с чердака.

ГЛАВА 2

Все должны быть услышали рычание пустынного призрака, потому что большинство посетителей толкают друг друга локтями, чтобы добраться до выхода. Мой взгляд скользит по комнате, пытаясь найти Финниана в суматохе. Это не первый раз, когда я не могу его заметить, но тревожное чувство, которое сопровождает его отсутствие, никогда не проходит. Мы договорились всегда встречаться в нашей отправной точке, а не тратить время, пытаясь найти друг друга в хаосе.

Мое тело проталкивается сквозь толпу, которая движется к входу на чердак. Солдат, должно быть, высокого ранга, если другие спешат ему на помощь. Не то чтобы казалось, что ему нужна помощь. Он излучал смертоносное спокойствие, которым овладевают только опытные солдаты после многих лет сражений.

Если это так, то ему не понадобится много времени, чтобы убить раненого призрака пустоты. Завтра я должна прибыть на поляну пораньше, чтобы убедиться, что он пришел один. Волна успокоения накрывает мою тревогу, когда я замечаю Финниана, сидящего на лошади. Мои поводья лежат у него на ладони.

— Я собирался войти и поискать тебя. — Он бросает поводья, как только я оказываюсь достаточно близко. — Призрак пустоты?

— Да. Огромный, — отвечаю я, подтягиваясь. Над нами раскатывается гром, рычание переходит в вой, и чердак затихает. Солдат убил призрака пустоты, а мы еще даже не ушли.

— Не знаю, хочу ли я об этом спрашивать, но в какое дерьмо ты вляпалась? — спрашивает Финниан.

— Не больше обычного. — Ложь. Кажется, я только что вляпалась в неизмеримое количество дерьма. Я поворачиваю лошадь к воротам и подталкиваю ее в бок.

— Если убежишь, я тебя найду.

Холодок змеится по моей спине, но на этот раз не от дождя. Я не оборачиваюсь, но клянусь, что чувствую жар его взгляда, прожигающего мою спину через окно чердака. Мы продолжаем подгонять лошадей сквозь темный, промокший от дождя лес, пока я не убеждаюсь, что за нами никто не идет.

— Нет ни одного места в этом мире, где ты сможешь от меня спрятаться, понимаешь?

По моему позвоночнику снова пробежал холодок.

Мы добираемся до края Террвина, прежде чем замедлить ход лошадей. Бурлящие воды реки Калеум сигнализируют о начале нашего подъема на склон горы. Я соскальзываю с лошади и направляю её к себе, чтобы она могла быстро напиться после интенсивного спринта за последний час.

Я не переставала кусать нижнюю губу с тех пор, как мы вышли из таверны, и я чувствую вкус крови на языке. Слишком много мыслей проносится в голове. Слишком много возможных сценариев, которые могут закончиться моей смертью или, что еще хуже, возвращением в камеру Имират. Я приседаю у реки, чтобы плеснуть прохладной воды на свое уже замерзшее лицо, прежде чем поднять руки и запутаться ими в корнях влажных волос.

Просто дыши.

Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Найдите способ контролировать ситуацию прежде, чем она начнет контролировать вас.

Я чувствую присутствие Финниана рядом со мной, прежде чем он открывает рот.

— Тебе понадобятся швы, если ты продолжишь так кусать губу.

С моих губ слетает нерешительный смешок.

— Что ты узнал?

Он вздыхает, приседая рядом со мной, проводя пальцами по стреле.

— Их командир заставляет их что-то искать, но они не говорят, что именно.

— Они ищут меня, Финниан, — шепчу я. Он погружает пальцы в илистый берег реки, чтобы не упасть.

— Большая часть континента, весь мир, считает, что ты мертва, — протестует он. — Убийцы, которых послал твой отец, нашли тебя только за пределами наших границ и остановились несколько лет назад.

Всего было совершено четыре покушения, пока я бродила по безымянным деревням, когда мы с Финнианом разделились.

— Большинство, — рассуждаю я.

— Ты узнала об этом, шпионя, или кто-то был с тобой на чердаке?

Я осторожна в своих словах.

— За мной следовал мужчина-солдат.

— Он знает, что ты потерянная принцесса? — требует Финниан, вскакивая и возвышаясь надо мной.

— Нет, — говорю я, вставая на ноги. Он все еще возвышается надо мной, но Финниан возвышается над всеми.

— Все, что я от него вытянула, это то, что Варавет ищет наследницу Атарах. Призрак Пустоты прервал разговор, прежде чем я успел узнать больше. — Финниан заметно расслабился от моего разъяснения. Меня гложет