но Саша был сильнее. И когда я уже прощалась с жизнью, перед внутренним взором вдруг возникло лицо прекрасной женщины. Такой, какой я представляла себя, мечтая похудеть.

«Доченька, прости, — зазвучал в ушах колокольчиком самый прекрасный в мире голос. — Всё, что я могу сделать, это…»

Вспышка, и меня выудили из воды.

Отплёвываясь и хрипя, я принялась махать кулаками, отчаянно сражаясь за свою жизнь.

— Кто там, Рыых? — услышала низкий вибрирующий бас, совсем не похожий на голос мужа.

— Женщина, — прозвучал второй, похожий на первый, только ещё грубее. — Красивая!

Глава 4

Огромный зелёный монстр, который держал меня так легко, словно надувную куклу, повернулся, чтобы показать находку второму такому же. При виде невероятно высокого мускулистого и очень зелёного мужчины я забыла, как дышать.

Его лицо казалось более человеческим, чем у первого, во всяком случае, отсутствовали выступающие клыки, но было не менее страшным. И дело даже не в зелёном цвете кожи и сдвинутых над переносицей бровях, а во взгляде чёрных, как ночь, глаз.

Эта гора сплошного тестостерона смотрел на меня, как дикий тигр на безмозглого туриста, который решил погладить «кошечку». И от этого взгляда заледенело всё внутри, а во рту пересохло. Но при этом я отметила, что, невзирая на зелёный цвет, мужчина невероятно привлекателен…

Как тот же тигр.

Красота хищная, смертельно опасная, но такая притягательная! И я понимала отчаянного путешественника, который решился прикоснуться к шёрстке. Мне тоже, несмотря на испуг, вдруг захотелось провести ладонью по длинным чёрным волосам, чтобы убедиться, такие ли они гладкие и шёлковые, как выглядят.

Мужчина тоже, в свою очередь, пристально рассматривал меня, будто решая, съесть на месте или отложить до ужина, а потом вынес вердикт:

— Слишком худая.

Я-то⁈ Шок оказался таким сильным, что… привёл меня в чувство.

Потому я и решила учиться на антикризисного менеджера, ведь, в отличие от других людей, в стрессовых ситуациях я не паниковала, а, наоборот, обретала чрезвычайную ясность ума, какой не было в обычной жизни. И успокаивалась так, будто меня накачивали каким-то чудо-препаратом.

Так было всегда, сколько себя помню.

Может, дело было как раз в уколах, которые сбили мне гормональную систему?

Не важно. Главное, что сейчас, вместо того, чтобы обмякнуть в лапах чудища, погрузившись в спасительный обморок, я улыбнулась второму орку и, стараясь придать своему голосу больше томных, соблазнительных ноток, пообещала:

— Обещаю хорошо питаться, чтобы понравится вам больше. Может, поставите меня на ноги? Мне не очень комфортно висеть вниз головой.

И снова улыбнулась во все тридцать два, показывая здоровые белые зубы.

— Вождь? — обратился ко второму орку тот, что меня держал.

Тот кивнул, и первый разжал толстые зелёные пальцы, а я плюхнулась в воду. Но тут же подскочила и бросилась наутёк со скоростью, которой от себя и не ожидала. Не обращая внимания на кувшинки, облепившие моё тело, на мокрое платье, хлюпающее меня по ляжкам, на странных насекомых, разлетающихся от меня в стороны, я неслась по мелководью к небольшому леску, где собиралась скрыться.

— А ну, стой!

Услышав почти звериный рык, лишь припустила сильнее, заорав от ужаса:

— А-а-а-а!

Знала бы, что способна за несколько секунд преодолеть стометровку, не чуралась бы спортивной площадки. Но, поддавшись мнению, что толстяки — это медлительные улитки, некрасиво обливающиеся потом, избегала физкультуры любыми способами.

«Ну ничего себе я даю!» — восхитилась неожиданной прыткостью, почти достигнув цели.

Как вдруг ощутила, как талию сдавило…

«У меня есть талия⁈»

А ноги оторвались от земли. Или воды? Не важно! Я подлетела вверх и опустилась на широкое плечо орка, который догнал меня так же легко, как и тигр — незадачливого туриста.

Как в анекдоте. Турист — орк. А я, похоже, завтрак туриста.

Глава 5

Пока меня несли, я успела пробормотать все известные молитвы, вспомнить из школьной программы истории о каннибалах и пожалеть, что со мной нет мужа, его жадной любовницы и моей доброй свекрови. Они там денежки мои делят, а я тут в очередной раз помираю. Несправедливо как-то!

Мысли о незаслуженных страданиях растворились в тот момент, когда моего обоняния коснулся умопомрачительный запах чего-то съестного. Трудно понять, что это было, но я вот-вот захлебнусь слюной, как недавно водой в ванной.

Приподняв голову, сквозь густые волосы, упавшие мне на лицо, рассмотрела несколько огромных шатров, между которыми вился дымок. Видимо, где-то там готовили вкусное кушанье. Интересно, оно мяукало, гавкало или пыталось сбежать в лес, как я недавно?

— Куда её? — рыкнул тот, что тащит меня.

«Только не в суп, умоляю вас!» — зажмурилась я и, обмякнув, притворилась, что уже умерла.

— В мой шатёр, — бросил второй, и оба снова замолкли.

Меня внесли в полутьму и кинули на что-то мягкое. Приоткрыв один глаз, замерла при виде вороха разноцветных подушек и одеял. Они были сотканы из маленьких кусочков ткани, и весь этот пэчворк так сильно ужаснул меня, что пришла страшная догадка:

«Это постель беззубого орка!»

Конечно, зубы у вождя были, я его прозвала так из-за отсутствия жутких выступающих клыков, как у второго орка. Зубастый стоял рядом и пристально рассматривал меня, будто оценивая представшую перед ним композицию. Второго мужчины в шалаше не было.

— Красивая, — жутко оскалился Рыых. — Хотя и худая… Попрошу тебя у вождя!

— З-зачем? — заикнулась я.

— Красивая, — ещё сильнее оскалился тот.

Я подтянула ноги к груди и постаралась поглубже закопаться в подушки, чтобы этот зелёный ужас не раздевал меня глазами. У меня всё внутри леденело, стоило подумать, что меня ждёт. Не выдержав даже предположений, всхлипнула:

«Может, лучше сразу в суп? Без предварительного расчленения?»

— Рыых, ты что застыл, как дубиной приголубленный? — услышала я весёлый голос.

В нём тоже были рычащие нотки, но тон значительно выше, чем у этих орков. Ребёнок? Женщина? К орку подошло зелёное существо чуть ниже и, судя по двум шарам в районе груди, я оказалась права.

Орчанка почти не отличалась от особи мужского пола. Та же мощь, рост, накачанные мускулы и длинные шёлковые волосы. Даже клыки имелись, но более изящные и украшенные позолотой. При виде меня женщина удивилась:

— Человечка⁈ Откуда она здесь?

— Из болота, — продолжая глазеть на меня, оскалился Рыых.

— Чего только не заведётся на этих гномьих лужах! — в сердцах рявкнула дама. — То зубастые