перед тем, как врата поглотили нас, была группа красных точек — патрульные корабли эскадры преследователей, спешно меняющие курс. Слишком поздно, кавторанг. Слишком поздно.

Энергетический вихрь межзвёздного перехода закружил корабль, устремляясь к космической бездне. Впереди нас ждала система «Коломна», промышленный центр, лояльный Граусу. Рискованное направление, но, как часто говорил мой наставник и до недавнего времени друг — адмирал Дессе, «иногда лучшее укрытие — в самом логове врага»…

Глава 2

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: 80 миллионов километров от центральной планеты.

Дата: 3 августа 2215 года.

Переход сквозь межзвёздные врата всегда вызывал у меня странное чувство — смесь восторга и лёгкого дискомфорта. На мгновение пространство вокруг корабля превращается в калейдоскоп невообразимых цветов, искажается до неузнаваемости, а затем схлопывается, и ты оказываешься за десятки световых лет от исходной точки.

«Афина» вышла из перехода первой, и через несколько секунд следом появился «2525», называвшийся уже не «Маленькая Македония», а «Бугульма». Оба наших корабля все еще скрывались под электронными масками — для любого стороннего наблюдателя мы выглядели как две обычные коммерческие посудины: средний транспортник и небольшой контейнеровоз.

— Системы маскировки работают стабильно, господин контр-адмирал, — доложил мне Аристарх Петрович, по-прежнему находившийся в рубке. — Внешние сканеры не видят ничего, кроме торгового судна «Владимирец».

Я кивнул и повернулся к тактической карте. Несколькими километрами впереди располагалась таможенная станция системы «Коломна», в которой мы только что вынурнули — традиционный контрольный пункт для всех прибывающих судов. И, как назло, рядом с ней висела внушительная громада линкора «Баян».

— «Баян», — процедил я сквозь зубы. — А этому что здесь нужно?

Странно, я думал что корабли Грауса будут нас ждать по ту сторону перехода, поэтому обрадовался, когда никого не обнаружил. Но радость моя, видимо, оказалась преждевременной…

Линкор «Баян» был не просто грозным кораблём — он был одним из флагманов эскадры первого министра. И его присутствие значительно усложняло нашу и без того непростую задачу.

— Таможенная станция вызывает, — предупредил связист. — Стандартный запрос идентификации.

— Как обычно, — я кивнул Жиле. — Действуем по отработанной схеме.

Старпом, а Аристарх Петрович числился именно старшим помощником, так как командиром линкора по-прежнему была капитан-командор Романова, активировал передатчик:

— Таможенная станция «Коломны», это транспорт «Владимирец», рейс AC-776 из «Новой Москвы». Наша второстепенная спутница — малый транспорт «Бугульма». На борту промышленное оборудование и технический персонал.

Повисла пауза, затем недружелюбный голос ответил:

— «Владимирец», Таможенная станция Коломны. Ваш идентификационный код не соответствует типовому для рейсов серии. Поясните расхождение.

Аристарх Петрович напрягся, но я сохранял спокойствие, научившись этому у подъесаула Заваризина — пусть космос будет ему пухом.

— Таможенная станция, «Владимирец». Коды были обновлены перед отправлением из-за изменения категории груза. Подтверждающий пакет документации отправляем на ваш защищённый канал. У нас на борту комплектующие для ремонта орбитальных маяков, приоритет «жёлтый».

Профессор Гинце, с которым мы обсуждали подобную ситуацию заранее, предусмотрительно подготовил всю необходимую подложную документацию. И пока я избегал личной встречи с учёным, я не мог не признать его предусмотрительность.

— Принимаем ваши данные, — сухо ответил таможенник. — Ожидайте.

Я заметил, как «Баян» медленно развернулся в нашу сторону. Это могло быть простое совпадение, а могло означать проблемы.

— «Баян» меняет позицию, — подтвердил мои опасения офицер систем наблюдения. — Похоже, проявляет интерес к нам.

— Спокойно, — я сохранял невозмутимость, хотя внутри все напряглось. — Обычная проверка. Держим прежнюю легенду.

— «Владимирец», Таможенная станция Коломны, — наконец отозвались с таможни. — Ваши документы проверены. Линкор «Баян» запрашивает дополнительное сканирование вашего судна. Снизьте скорость и приготовьтесь к сближению.

Я обменялся быстрыми взглядами с Жилой. Дополнительная проверка могла означать что угодно — от простой перестраховки до реальных подозрений. В любом случае, отказ означал бы немедленное разоблачение.

— Принято, Таможенная станция, — ответил старпом. — Снижаем скорость и готовимся к сканированию.

«Афина» сбавила ход, а «2525» послушно повторил маневр. Линкор «Баян» приближался к нам, массивный и угрожающий.

— Свяжитесь с Пападакисом, — тихо приказал я. — Пусть не дёргается, что бы ни случилось. Мы сами разберёмся.

— Есть, — кивнул связист и активировал защищённый канал связи с «2525».

Линкор «Баян» навис над нами, его сканеры ощупывали «Афину», скрытую под маской гражданского транспорта. Я почти физически чувствовал, как невидимые лучи проникают сквозь обшивку, изучая внутренности нашего корабля. Если наша маскировка не сработает, или если они решат провести физическую инспекцию… Мои пальцы невольно легли на рукоять табельного пистолета.

— Господин контр-адмирал, — тихо произнёс Аристарх Петрович, встав рядом со мной, — они проверяют нас глубинными сканерами. Если обнаружат военные системы…

— Тогда придётся прорываться, — так же тихо ответил я. — Хотя наши шансы в открытом бою с «Баяном» стремятся к нулю.

Мостик «Афины» замер в напряжённом ожидании. Таисия Константиновна появилась рядом, её лицо было спокойным, но уже в ратнике — всегда готова к худшему сценарию. Секунды тянулись мучительно долго.

— «Владимирец», это линкор «Баян», — прогремел новый голос в эфире, и я узнал характерные интонации старшего офицера. — Ваше сканирование завершено. У нас возникли вопросы относительно конфигурации некоторых отсеков вашего судна.

Я замер. Вот оно. Они что-то заметили.

— «Баян», это «Владимирец», — ответил я, и мой голос звучал на удивление естественно. — Наше судно прошло модернизацию на верфях Нургуша-4. Нестандартная компоновка связана с особенностями новых карго-систем.

— Вам придётся это подтвердить, — в голосе офицера с «Баяна» звучало подозрение. — Подготовьтесь к стыковке для личной инспекции.

Это был наихудший вариант развития событий. Абордажная команда немедленно обнаружит, что под маской транспорта скрывается военный корабль.

И вдруг канал связи снова ожил, но теперь в эфире звучал совсем другой голос — резкий, с явным акцентом:

— Линкор «Баян», это станция контроля ТС Коломны. Прошу немедленно прекратить сканирование и освободить коридор. У нас аварийная ситуация на станции. Требуется срочный проход спасательных судов ко второму доку.

Я уставился на связиста:

— Откуда это?

Тот лишь растерянно пожал плечами:

— Не знаю, господин контр-адмирал. Сигнал идёт не от нас.

С «Баяна» наступила пауза, затем раздался явно раздражённый ответ:

— Станция контроля, «Баян». Принято. Транспорт «Владимирец» и его сопровождение, можете продолжать движение. Плановая инспекция отменяется.

Я не стал медлить с ответом:

— Принято, «Баян». Возобновляем движение.

«Афина», все ещё скрываясь под маской «Владимирца», медленно двинулась вперёд, следуя предписанному курсу. «2525» шёл следом, сохраняя дистанцию. Линкор «Баян» отвернул в сторону, быстро направляясь к таможенной станции. Когда он оказался на безопасном расстоянии, я глубоко выдохнул, даже не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.

— Что это было? — спросил