и бесплатной рабочей силы, пообещав тогда жестко поговорить с владельцами «Астро-молота», когда до них доберусь. Кстати, если вы не знали, контрольным пакетом акций корпорации являлась семья князей Трубецких. — Пусть оценит возможность проведения ремонтных работ в таких условиях.

Через минуту на экране снова появилось лицо нашего главного технического специалиста.

— Боб, — обратился я к нему, — мы нашли потенциальное укрытие — заброшенную горнодобывающую станцию в астероиде. Оцени возможность ремонта «Афины» в таких условиях.

Боб внимательно изучил данные, которые мы ему передали, затем широко улыбнулся сквозь рыжую бороду:

— Александр Иванович, это же просто идеально! Станции «Астро-молота» были построены с учетом возможного размещения крупных кораблей — для вывоза руды. В главной шахте должны сохраниться погрузочные механизмы и стапеля-держатели, которые мы сможем адаптировать для работы с корабельными системами. Если там еще остались какие-то генераторы, мы могли бы их реактивировать для обеспечения энергией.

— Значит, решено, — кивнул я. — Направляемся к данному астероиду. Жила, проведите «Афину» внутрь с максимальной осторожностью. Боб, готовь ремонтные бригады…

Приближение к астероиду потребовало виртуозного пилотирования. Жила направил «Афину» к огромному, зияющему входному порталу — бывшему шлюзу для грузовых кораблей. За прошедшие годы защитные барьеры давно отключились, и теперь это была просто гигантская дыра в поверхности астероида, ведущая в темные недра заброшенной станции.

— Минимальная тяга, — командовал Жила, стоя у пульта управления. — Усиленный передний сканер. Следите за возможными обломками в тоннеле.

Линкор, словно гигантское морское существо, заплывающее в подводную пещеру, медленно вошел в темный проход. СТО следовало за ним на безопасном расстоянии, а «2525» занял позицию у входа, готовый прикрыть отступление в случае опасности.

Перед нами открылось грандиозное зрелище — огромная, высеченная в камне пещера, достаточно обширная, чтобы вместить несколько кораблей. Свет прожекторов отражался от кристаллических вкраплений в стенах, создавая фантастическую игру бликов.

— Невероятно, — выдохнула Таисия, стоявшая рядом со мной. — Настоящий подземный кафедральный собор.

И это было точное сравнение. Основная шахта корпорации «Астро-молот» напоминала колоссальный храм, созданный одновременно природой и человеческим гением.

— Идеальное место для ремонта, — заметил Жила. — И для укрытия.

Я согласно кивнул. В этой гигантской пещере «Афина» была надежно скрыта от любых сканеров. Толща астероида служила естественным экраном, поглощающим излучение корабельных систем. Даже если патрули Грауса обыщут весь астероидный пояс, они вряд ли обнаружат нас здесь, если мы будем соблюдать осторожность.

— Завершить маневр, — скомандовал я. — Установить «Афину» в центральной части пещеры. СТО пришвартовать к левому борту. «2525» пусть занимает позицию у входного тоннеля — будет нашими глазами и ушами.

Как только мы пришвартовали наши корабли, я собрал командный состав в кают-компании «Афины» для обсуждения плана действий. Присутствовали все ключевые фигуры: Таисия Константиновна, Жила, Дорохов, Боб, срочно доставленный с СТО, и, к моему внутреннему неудовольствию, профессор Гинце, вызванный для консультации по техническим вопросам.

Таисия настояла на его присутствии, и я неохотно согласился, понимая, что знания профессора могут быть критически важны. Однако с момента инцидента с казаками это была наша первая личная встреча, и напряжение между нами можно было почти физически ощутить.

Густав Адольфович выглядел старше и более утомленным, чем я его помнил. Его обычно прямая спина слегка сутулилась, а за стеклами очков глаза казались погасшими. Но знаменитая трость, неизменный спутник профессора в последнее время, по-прежнему была при нем.

— Итак, — начал я, обводя взглядом присутствующих, — мы нашли временное убежище. Теперь главный вопрос: сколько времени займет ремонт «Афины» и как обеспечить нашу безопасность на этот период?

Боб поднял руку:

— Господин контр-адмирал, я провел полную диагностику всех систем «Афины». Новости смешанные. Хорошая: все повреждения можно устранить с имеющимися у нас ресурсами. Плохая: на полноценный ремонт потребуется не менее двух стандартных суток, даже при круглосуточной работе всех технических бригад.

— Два дня, — задумчиво произнес я. — За это время патрули Грауса могут прочесать значительную часть астероидного пояса.

— Именно об этом я и беспокоюсь, — вмешалась Таисия. — Мы не можем быть уверены, что нас не обнаружат. Достаточно одного хорошо оснащенного разведывательного корабля, и наше укрытие будет раскрыто.

В этот момент Гинце, до сих пор молчавший, негромко кашлянул, привлекая внимание:

— Если позволите, у меня есть решение этой проблемы.

Все повернулись к нему. Я кивнул, давая разрешение говорить.

— Среди оборудования, которое мы вывезли из «Новой Москвы», — начал профессор, — есть усовершенствованные системы маскировки, которые можно оперативно установить на так называемые «глушилки», которые есть на крейсере и на линкоре. Это компактные устройства, усиливающие эффективность стандартных зондов и создающие поле электронных помех, которое делает невозможным точное сканирование защищенной области.

— Продолжайте, — произнес я, заинтересовавшись.

— Если установить эти устройства по периметру, мы создадим своего рода «мертвую зону» для сканеров. Любой патруль, проходящий мимо, зафиксирует лишь обычные помехи, характерные для астероидов с высоким содержанием металлов. Ничего подозрительного.

— А энергопотребление? — спросил Жила практично. — Не привлечет ли это внимание? Туман войны заметен для кораблей Грауса. Они может и не будут нас видеть, но поймут, что мы прячемся именно в этом секторе!

— В том-то и прелесть, — Гинце слегка оживился, и в его глазах появился знакомый блеск увлеченного ученого. — Новые «Глушилки» работают на принципе пассивного рассеивания излучения. Они используют минимум энергии, а основную работу делает сама структура астероида, усиливая естественные помехи. Обычного «тумана войны» не будет отображаться на сканерах…

— Звучит убедительно, — признал я. — Сколько времени займет установка ваших чудо-чипов на зонды?

— С помощью принтов, что нам, то есть вам удалось вывезти с Новой Москвы-3 — не более двух стандартных часов, — ответил Гинце. — У нас есть все необходимое оборудование.

— Хорошо, займитесь этим немедленно, Густав Адольфович, — распорядился я.

— Слушаюсь, господин контр-адмирал, — Гинце кивнул и направился к выходу, но я остановил его:

— Профессор, пока задержитесь. Нам нужно поговорить. Наедине.

В глазах Густава Адольфовича мелькнуло понимание. Он знал, о чем будет разговор.

— Остальным — приступить к выполнению своих задач, — обратился я к присутствующим. — Боб, начинай ремонт немедленно. Жила, организуйте систему раннего оповещения. Полковник Дорохов, обеспечьте безопасность периметра.

Когда все покинули отсек, мы с Гинце остались наедине. Повисла тяжелая пауза. Я смотрел на человека, чьи действия привели к гибели пятерых казаков, но одновременно дали нам шанс на победу. Чувства, которые я испытывал, были сложными и противоречивыми.

— Я знаю, о чем вы хотите поговорить, Александр Иванович, — наконец нарушил молчание Гинце. — О казаках. О их гибели.

— Да, — коротко ответил я. — Вы действовали за моей спиной, профессор. Отправили сигнал своим людям, организовали эвакуацию, не поставив меня в известность. Это привело к гибели пятерых очень достойных людей.

Густав Адольфович тяжело вздохнул и опустился в