значит? — возмутился тот. — Это превышение полномочий! Я буду жаловаться!

— Уведите его, — распорядился я. — Никакого вреда, просто изоляция. Мы не можем рисковать.

Корнеева увели, несмотря на его протесты. Я повернулся обратно к лейтенанту:

— Прошу прощения за эти меры. Но время играет против нас, и мы не можем позволить себе длительные дискуссии.

Орловский нервно кивнул:

— Я понимаю. Этот человек — убеждённый сторонник первого министра. Он бы никогда не согласился вам помочь.

— А вы? — спросила Таисия, внимательно глядя на молодого офицера.

Техник долго молчал, затем медленно произнёс:

— Моя семья служила короне с основания Империи. Если вы действительно сражаетесь за законного императора… я не имею права отказать вам в помощи. Но мне нужны гарантии безопасности для моего экипажа.

— Вы их получите, — твёрдо пообещал я. — Никто не пострадает. Тех, кто откажется присоединиться к нам, мы высадим на безопасной станции, когда всё закончится.

— В таком случае, — Орловский выпрямился, принимая решение, — я помогу вам. И думаю, большая часть экипажа последует моему примеру. Вот только главный наш технарь… — он кивнул в сторону дверей, куда «морпехи» только что уволокли Корнеева…

Я чувствовал, как напряжение немного отпускает. Первый и самый сложный этап операции был выполнен — мы получили доступ к СТО без открытой конфронтации.

— На этот счет не переживайте, — усмехнулся я. — Есть у меня на примете человек, специалист высочайшего класса. Он и будет руководить ремонтом и координировать действия технического персонала.

— Кто он? — спросила Тася, не понимая о ком я говорю.

— Сейчас узнаешь, — я активировал коммуникатор: — Пападакис, дай-ка мне старину Боба. Его время пришло…

Толстяк Боб появился на борту СТО менее чем через пятнадцать минут — грузный, широкоплечий мужчина с лысеющей головой и роскошной рыжей бородой. Несмотря на свои габариты, он двигался удивительно легко.

— Александр Иванович! — пискнул он, энергично тряся мою руку. — Вот это я понимаю — настоящая передвижная верфь! Да здесь же есть всё, что нужно для полного восстановления твоего линкора!

Его энтузиазм был заразителен. Даже Орловский, поначалу настроенный скептически к этому неформальному толстяку, вскоре начал перенимать его воодушевление, особенно когда Боб продемонстрировал глубокое понимание корабельных систем.

— Вы действительно работали на верфях Нургуша-4? — спросил лейтенант, когда Боб виртуозно разобрался в схемах артиллерийских платформ «Афины».

— Работал? — Боб рассмеялся. — Я был владельцем лучшей частной верфи в системе! Пока не решил отправиться в настоящее приключение с господином контр-адмиралом.

Я наблюдал, как технический персонал СТО постепенно проникается уважением к Бобу. Его необычайная компетентность, помноженная на заразительный энтузиазм, делала своё дело. Вскоре он уже отдавал распоряжения так уверенно, будто командовал этим судном всю жизнь.

— Господин контр-адмирал, — обратился ко мне Боб после осмотра технических отсеков, — здесь есть всё, что нам нужно! Модули EX-7 для перенастройки артиллерийских систем, компоненты щитов, новейшие навигационные блоки… С таким оборудованием я восстановлю твою «Афину» не просто до прежнего состояния, а сделаю её лучше!

— Сколько времени тебе понадобится? — спросил я.

— При полном доступе к ресурсам СТО и с помощью местных специалистов… — Боб задумчиво потёр бороду. — Три-четыре дня минимум.

— У нас нет столько времени, — покачал я головой. — Нужно как можно скорее покинуть эту систему. Планируй работы так, чтобы ключевые системы были восстановлены в кратчайшие сроки. Остальное доделаем в безопасном месте.

— Понял, — кивнул Боб. — Тогда сосредоточимся на артиллерийских платформах и движках. Это самое необходимое.

Он тут же приступил к организации ремонтных бригад. Удивительно, но даже те техники, которые поначалу смотрели на него с подозрением, теперь внимательно слушали его указания и спешили выполнять распоряжения. Этот маленький человек в клетчатой рубашке обладал редким даром убеждения — он говорил с такой уверенностью и знанием дела, что сомнения в его компетентности просто не возникали.

— Техническая бригада А — займётесь артиллерийскими платформами, — распоряжался он, расхаживая перед строем инженеров. — Бригада Б — щитовые генераторы. Погрузка критически важного оборудования начнётся немедленно!

Я обменялся удовлетворённым взглядом с Таисией. План работал: СТО было в наших руках, техники сотрудничали, а Боб обеспечивал необходимый темп работ. Теперь оставалось только быстро уйти, пока никто не обнаружил нашего присутствия. Я повернулся к Орловскому, который слышал наш разговор:

— Лейтенант, нам придётся взять ваше судно с собой. Вместе с экипажем, согласным сотрудничать.

Тот кивнул:

— Я уже сообщил персоналу о ситуации. Большинство готово следовать с вами, особенно технические специалисты. Они… впечатлены присутствием великой княжны.

— А те, кто отказался? — спросил я.

— Таких немного, — ответил Орловский. — В основном сторонники господина Корнеева. Мы можем оставить их на орбитальной станции по пути.

— Нет времени, — покачал головой я. — Они отправятся с нами, но будут изолированы до тех пор, пока мы не сможем безопасно высадить их. Изоляция под охраной, но с уважением и обеспечением всем необходимым.

В отсеке управления СТО я отдавал последние распоряжения:

— «Афина» берёт судно технического обеспечения на буксир. Как только погрузка необходимых компонентов с модуля на судно будет завершена, немедленно покидаем промышленный комплекс. Курс — астероидный пояс между четвертой и пятой планетами. Там будет легче скрыться.

— Есть, господин контр-адмирал, — отозвался Жила с борта «Афины».

Через час Боб доложил о завершении погрузки критически важного оборудования:

— Основные компоненты артиллерийских систем на борту, адмирал. Всё, что нужно для восстановления боеспособности линкора, мы забрали…

— Отлично, Роберт, — я кивнул. — Возвращайся на СТО и принимай командование техническим персоналом. Вы полетите на своём корабле, но под буксиром «Афины».

— Есть, только не называй меня Роберт, тем более на людях! — надулся Боб и отправился к инженерному отсеку СТО, где распоряжался подготовкой судна к отходу.

Я сделал последний обход командных постов, убеждаясь, что все системы функционируют нормально. Орловский, согласившийся сотрудничать с нами, уже вводил технический персонал в курс дела и объяснял ситуацию. Большинство экипажа, особенно инженеры и техники, приняли новость о том, что они теперь работают на законного императора, с удивлением, но без явного сопротивления. Военные люди привыкли выполнять приказы, а авторитет великой княжны сделал своё дело.

Таисия Константиновна в этот момент подошла ко мне с тревожным выражением лица:

— Сканеры дальнего обнаружения засекли активность в центральном секторе системы. Похоже, что группа кораблей по наши души.

Я нахмурился. Время поджимало ещё сильнее, чем мы предполагали.

— Ускоряем отход, — решил я. — Немедленно покидаем орбиту Коломны-4. Курс на астероидный пояс, максимальная маскировка и скорость.

Последние приготовления были завершены в течение нескольких минут. Я вернулся на «Афину» вместе с Таисией и Дороховым, оставив Боба руководить техническим персоналом на борту СТО, оставив в его распоряжении несколько штурмовиков на случай нештатной ситуации.

С мостика «Афины» я наблюдал, как линкор,