отпил из бокала. Сладко-терпкий вкус красного вина и пряностей приятно обволакивал небо, щекотал губы.

Есть ли на свете любовь? Та, о которой слагались легенды? Та, о которой так любят с придыханием говорить молодые аристократки на выданье? Однако все они хотят замуж за герцога, а не за состоятельного торговца или удачливого ремесленника. Для них безумно важен титул жениха.

Брак по расчету теперь называется любовью? Похоже, это высокое чувство осталась только в старинных балладах и сказках. Но Рональд все-таки попробует найти свою единственную.

Во всяком случае спешить с женитьбой он не станет. Даже по приказу Императора.

Глава 3

В изразцовой печи маленькой столовой потрескивали дрова. На подоконниках пышными гроздьями алели герани, а за окном в вечерней синеве тихо падал снег.

Крупный пушистый белый кот вертелся у ног Арианы, урчал и требовал внимания к своей персоне. Но ей было не до кота, ей нанесли визит матушка и младшая сестра. И это не предвещало ничего хорошего.

Девушка достала из буфета жестяную коробочку с заваркой и подавила вздох. Меньше всего ей хотелось ссоры. Но, судя по настрою матушки, ее не избежать.

Матушка поднялась с дивана и прошлась по гостиной. Точеные каблучки ее модных замшевых сапожек сердито стучали по дощатому полу.

– Ариана, мы пришли, чтобы решить очень важный вопрос, – перешла она к делу.

Кот выгнул спину, сладко зевнул и потянулся.

– Пошел вон! – сердито топнула на него ногой матушка.

– С какой стати? – протяжно промурлыкал кот. – Я тут живу.

– Маркус, веди себя пристойно, – попросила кота Ариана.

– Убери из комнаты это безмозглое животное, он меня раздражает, – потребовала матушка.

– А меня раздражаете вы, метресса Корр, – шерсть на загривке кота вздыбилась.

– Уйди, нахал! – цыкнула на него матушка.

Маркус нехотя запрыгнул на подоконник и свернулся калачиком между цветочными горшками.

– Слушаю вас, матушка, – Ариана положила чай в заварочный чайник и залила его кипятком. – Я очень рада, что вы навестили меня. И я очень рада видеть тебя, сестрица.

Ариана машинально поправила русые волосы, забранные на макушке в тугой пучок и украшенные белоснежным шелковым бантом.

– Ты отлично знаешь, что привело нас сюда, Ариана, – строго произнесла матушка. – Я не возражала, когда ты целых три года ухаживала за тетей. Но после ее смерти неприлично девице жить одной.

– Я уже совершеннолетняя, – Ариана поставила на стол три фарфоровых чашки, украшенных яркими цветами. – Полгода назад мне исполнился двадцать один год, и я могу жить самостоятельно.

Матушка пропустила слова дочери мимо ушей и продолжила:

– Однако еще хуже, что моя старшая сестра оставила эту лачугу тебе. Ей следовала отписать все свое имущество мне, как самой близкой родственнице.

– Тетя Софи была очень добра ко мне. А вам она оставила большую часть своих накоплений.

– Что она скопила? Гроши, – презрительно поджала губы матушка. – Моя бедная сестра никогда не отличалась практичностью, а под конец жизни окончательно выжила из ума. Ты была обязана последовать моему совету и отказаться от наследства в мою пользу.

– Это была последняя воля вашей сестры, матушка, – напомнила Ариана.

– Софи была сумасшедшей, когда писала завещание. А нотариус был глуп и слеп, – вздохнула матушка. – Так или иначе, тебе настала пора вернуться домой. И продолжить выполнять свои обязанности в семье. Для нас настали сложные времена, и ты отлично это знаешь.

– Простите, матушка, но я вынуждена отказаться, я останусь здесь. Я не могу бросить тетушкину кофейню. Она завещала мне свое дело и у меня все получается. Тетя Софи передала мне все свои кулинарные секреты. Нет, я не могу так поступить. И не хочу, – с нажимом произнесла Ариана.

– Ты с ума сошла? – возмутилась матушка. – Как ты смеешь отказывать родной матери? Неблагодарная! Я долго ждала, когда ты одумаешься. Но пора положить конец твоему своевольству. Это совершенно неприемлемо и неприлично. Мы продадим эту халупу. Часть от вырученных денег пойдет на ремонт пекарни. Еще часть денег я потрачу на новую мебель в доме, еще надо обновить посуду, поменять портьеры и ковры. Я не хочу краснеть перед своим знакомыми, видя их снисходительные улыбки. Я не позволю тебе ждать, когда эта убогая каморка развалится окончательно. Ты такая же непрактичная, как моя бедная сестра Софи. И такая же легкомысленная. Ты не умеешь планировать свою жизнь. Если не вернешься под мое крыло, скатишься на самое дно и окончишь свою жизнь в ночлежке для нищих.

Матушка распылялась все сильнее. Ариана не слишком слушала, что она говорит и продолжала накрывать на стол. Достала вазочку с персиковым вареньем, свежевыпеченные миндальные печенья, шоколадные конфеты.

Сестра Розалина смотрела на Ариану с явным осуждением. А чего она ждала? Что Ариана все бросит и позволит продать тетушкин дом с кофейней? Не бывать этому!

Дом вовсе не лачуга, а очень даже крепкий, хотя и старый. Он сложен из крупных камней, с хорошей черепичной крышей и даже с кованым флюгером в виде дымящейся чашки кофе. На первом этаже кухня и кофейня, хозяйская столовая и ванная. На втором расположены гостиная, спальня и небольшой кабинет. Не такой уж дом и маленький, если подумать.

Конечно, он нуждается в небольшом ремонте. На крыше надо заменить несколько черепиц, покрасить ставни на первом этажи и поставить пару беседок в небольшом саду за домом. Тогда посетители смогут пить кофе и наслаждаться десертом на воздухе. Нет, Ариана никуда отсюда не уйдет и ничего продавать не станет. У нее столько планов!

– Да и нашей красавице Розалине пора подумать о замужестве, дополнительные деньги тети Софи к ее приданному будет не лишним, – монотонно бубнила матушка, погладив младшую сестру Арианы по волосам. Розалина недовольно тряхнула головой. – Как старшая сестра ты обязана поделиться с ней, – продолжала матушка. – Наша пекарня того и гляди разорится. А с помощью наследства моей бедной сестры я смогу поправить дела.

Зря матушка считает Ариану непрактичной. У нее все неплохо получается. Еще бы не мешали конкуренты, не распускали сплетни о том, что она использует испорченные продукты и скупает у мелких жуликов ворованные яйца. Но Ариана справится. Ее десерты покупатели любят и хвалят. А ее кофе неподражаем.

Пусть матушка и сестра строят планы. Ариана знает свои права и не пойдет у них на поводу, как поступал отец.

Глава 4

Матушка замолчала и начала говорить Розалина. Младшая сестра удивительно походила на мать. Видимо, поэтому метресса Корр так любила ее.

– Матушке пришлось рассчитать мою горничную. И теперь у нас осталась одна. Она обслуживает и матушку