– Не знал. Мне казалось, это романтично – благородный разбойник, отнял у богатых, отдал бедным и все в таком духе. Как в балладах и легендах.

– И как девушка должна догадаться, что вы благородный разбойник, а не бандит с большой дороги, ваша светлость?

– Пожалуй, ты прав. К счастью, я не сказал девушке, что я разбойник. Я надеялся, что она сама догадается.

– Догадалась, милорд?

– Она приняла меня за бродягу, – вздохнул Рональд. – Вот, оцени ты мой образ. Что скажешь? В нем что-то не так?

Рональд поднялся во весь рост, прочитал заклинание, начертил магический знак в воздухе.

– И вы в таком виде предстали перед девушкой, милорд? – искренне удивился дворецкий. – Очевидно, она очень милосердная и добрая. На ее месте я бы вам еще и денег дал. Вы не просто бродяга, милорд, вы – нищий.

– Значит, с образом я ошибся… Поскольку я дракон и нахожусь на службе Империи, она очевидно решила, что я редкий мот и спускаю жалование на азартные игры, – Рональд сел за стол и задумчиво взял печенье. – Кажется, я перестарался с романтикой. Вот и хотел посоветоваться с тобой по поводу гардероба. Во что одеваются рядовые граждане, обычные ремесленники? Не удачливые торговцы и не главы гильдий, а труженики среднего достатка? Не хочу, чтобы Ариана думала, что я состоятельный и успешный. Пусть думает, что я обычный человек. Такой же, как она.

– Зачем, милорд? – в очередной раз спросил Эдгар.

– Хочу понять, чем живут простые горожане. Если я собираюсь занять высокую должность при дворе Императора я просто обязан знать это. Для начала подскажи, что не так в моем костюме?

– Он рваный, милорд. Вы словно продирались через заросли терновника. И он весь в пятнах.

– Это не пятна. Я думал, это похоже на пыль дальних дорог. А рваный потому, что я прошел через множество сражений.

– Простые люди имеют привычку зашивать дыры на одежде и стирать ее от пыли дальних дорог, ваша светлость.

– Понятно, учту, – кивнул герцог. – Ты поможешь мне завтра пройтись по лавкам портных и подобрать подобающую одежду? Ты лучше меня разбираешься, что пристало носить горожанину средней руки.

– Разумеется, милорд, я помогу вам в меру своих сил. Рассейте мои сомнения, ваша светлость. Мне кажется, или вы под предлогом изучения жизни горожан решили развеять скуку и придумали для себя забаву?

– Это не забава, Эдгар. Признаюсь тебе – Ариана мне очень понравилась. Она смелая – не испугалась меня, она умелая – потрясающе готовит, и она – очень милая. Ариана умна, симпатична, с ней весело. Она не похожа на жеманных аристократок. Я не собираюсь, разумеется, соблазнять ее. Хочу просто подружиться с девушкой.

– Подружиться, милорд? – удивленно поднял брови Эдгар. – Вы прекрасно знаете, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна. Рано или поздно кому-то захочется большего.

– Глупости, – отмахнулся герцог. – С чего мне или ей захотеть большего? Она вообще приняла меня за бродягу. А я… А я не собираюсь влюбляться в ближайшее время. Нет, мы будем просто друзьями. И так я пойму душу простых людей.

– Блажен кто верует, милорд, – вздохнул дворецкий и взял из коробки очередное печенье.

Глава 10

Костюм рядового горожанина показался Рональду серым и слишком практичным. Но Эдгар заверил – это именно то, что надо. Одежду немного оживил нож на широком поясе в ножнах, украшенных замысловатым орнаментом. Да и бронзовая пряжка на поясе в виде сплетенных в борьбе драконов тоже смотрелась неплохо.

– Не думал, что одежда горожан насколько скучна. Это просто безликое убожество, не передающее индивидуальности хозяина.

– Ваша светлость, вы бываете только в центре Столицы, а там гуляют состоятельные горожане. Вы же сами сказали, что хотите выглядеть как человек из предместья.

– Мой костюм, который ты принял за одежду нищего был намного колоритнее, – заметил Рональд, поправляя ремень.

– Безусловно, милорд, он был весьма колоритным, – Эдгар попытался спрятать улыбку. – Но выглядел странно. Словно вы собрались на карнавал.

– Ладно, тебе виднее, – махнул рукой Рональд. – Полностью полагаюсь на твое мнение. В конце концов не одежда делает человека тем, кем он является на самом деле.

Ближе к вечеру Рональд собирался навесить Ариану и узнать, как идет починка крыши.

Что можно принести в подарок девушке, у которой своя кондитерская? С пустыми руками идти неприлично, с цветами ходят к невестам или любовницам.

И тут Рональда осенило – свежие фрукты. Их можно уложить в красивую корзину, навязать бантиков и прочей милой дребедени.

Корзину и фрукты в лавке по дороге к кофейне Арианы Рональд выбирал долго и тщательно. Пушистые румяные персики, янтарный виноград, лиловые сливы и алые яблоки составили живописную композицию. От бантиков Рональд отказался и ограничился тем, что накрыл фруктовое великолепие белоснежной льняной салфеткой, вышитой серебряными снежинками – элегантно и просто красиво!

По крыше кофейни ползали рабочие. Они меняли треснутую черепицу, что-то поправляли в стропилах и походили на трудолюбивых муравьев. Перед входом в кофейню стояла Ариана, и задрав вверх голову смотрела на происходящее.

– Хорошо, что сегодня не идет снег, – вздохнула она, поздоровавшись с Рональдом. – Они мне полкрыши разобрали. Но обещали завтра все закончить. Оказалось, там много что прогнило от времени – дому больше ста лет.

– Это тебе, – Рональд протянул ей корзину.

– Фрукты? – восторженно выдохнула Ариана. – Спасибо огромное! Но не надо было, – тут же спохватилась она. – Не стоило тебе так тратиться.

– Я вполне могу это себе позволить, – Рональд многозначительно коснулся нарядной пряжки и поправил кинжал. – Я же все-таки на государственной службе.

– Выпьешь чая? – предложила девушка.

– Лучше кофе.

– Похоже, кофе – твоя слабость, – рассмеялась Ариана, распахивая дверь кофейни.

– Что есть, то есть, – Рональд последовал за ней.

За стойкой бодро орудовал молодой человек, скорее даже подросток.

– Это Филипп, мой помощник, – представила парня Ариана. – Это Маркус, – кивнула она на пушистого белого кота, вальяжно развалившегося на подоконнике. – А это Рон, он дракон и очень любит кофе.

– Знаю, что дракон, – небрежно кивнул кот, сердито сощурив глаза. – Видел, как вчера он развалил нам крышу, усаживаясь на нее с ловкостью бегемота средних размеров.

– Не ворчи, – попросила его Ариана. – Он уронил всего пару плиток и тут же поставил их на место.

– А потом свалился в сугроб и едва не зашиб меня, – напомнил Маркус.

– Я тебя там не заметил, – признался Рональд.

– Конечно, пока ты барахтался в снегу я убрался от греха подальше. Так что у тебя там в корзине? – вытянул шею кот и повел усами. – Фи, фрукты… – разочарованно протянул Маркус. – Следующий раз принеси рыбы,