— Давит? — участливо спросила Трэлла, не подразумевая физическую сторону и тем самым доказывая, что она еще более проницательна, чем он предполагал.

Подобное сочувствие было нужно ему менее всего. Тем более от случайных знакомых. В его жизни нет места слабостям. Он никого не допускал в душу. Эмоции не для него. Потому он и проигнорировал тот факт, что она могла бы понять его, как никто другой. Он отодвинул ее стул и пророкотал бархатным баритоном:

— В вашем присутствии, красавица моя, я забываю обо всем.

Трэлла вздрогнула.

— Почему вы меня так называете?

— Это ласкательное обращение. Официальный язык королевства Элазар — итальянский, хотя население говорит и по-французски, и по-немецки, и по-английски. — Он придвинул стул, когда она села, и прошептал ей в волосы: — А вам разве не нравится?

По спине Трэллы побежали мурашки. Он заметил, как ее напрягшиеся соски натянули тонкий шелк платья, и улыбнулся. Ей понравилось его обращение.

Ксавьер уселся рядом, предвкушая сексуальное удовольствие, которое сулил вечер. Отличный финальный аккорд в его холостяцкой жизни.

Трэлла всегда была экстравертом. Музыка, смех, разговоры, яркие краски, царящая в зале оживленная атмосфера целительным бальзамом разливались в душе. Она словно вышла на солнце после долгих лет мрака и забвения.

А тут еще такой мужчина рядом. Он, безусловно, коварный соблазнитель, и тем не менее ей было приятно, что он обратил внимание именно на нее. Ей так хотелось пофлиртовать.

— Что привело вас в Париж? — спросил он.

Хотя Трэлла мечтала о флирте, но ей хотелось чего-то более утонченного, а не вопросов в лоб.

— Думаю, вы способны на большее, чем просто спросить у такой симпатичной девушки, как я, что она делает в этом романтическом городе?

— Позвольте посмотреть в приложении, — шутливо заметил он, доставая воображаемый телефон. — Как насчет… Кто вы по гороскопу? — спросил он, изобразив искренний интерес.

Уголки ее губ дернулись в усмешке.

— Близнецы, естественно. А вы?

— Понятия не имею. Шестое августа.

— Лев. Царь зверей.

— Конечно, — с удовлетворением кивнул он и поинтересовался: — Вы верите в гороскопы?

— Как в систему ценностей — нет, но как в источник вдохновения — да. Я использовала знаки зодиака в своей коллекции пару лет назад. Мы использовали, — тут же поправилась она. Все знали, что именно Трэлла была автором идеи той линии. А она сейчас была Анжеликой.

— Каким образом? — с любопытством спросил он. — Принты на тканях?

— Не так буквально, — ответила она. — Каждый знак связан с определенной стихией, такой как вода, воздух или огонь, с определенными цветовыми сочетаниями. Здесь есть с чем поиграть. К тому же это был беспроигрышный рыночный ход, — закончила Трэлла, смешно наморщив нос.

— Красота и ум — это всегда непреодолимый соблазн, — шутливо заметил он.

Комплимент заставил ее сердце учащенно забиться. Ей следует подальше держаться от кронпринца. Но ее охватило странное чувство бесстрашия. Она словно вылупилась из скорлупы страха, сковывавшей ее долгие годы, и обрела способность летать.

Ей определенно захотелось провести в его компании весь вечер.

Она сделала знак телохранителю и, когда тот подошел, дала указание насчет анонимного аукциона. Охранник кивнул и растворился в толпе гостей.

Может, она слишком прямолинейна и безрассудна?

Стол заполнялся приглашенными гостями. Потекла непринужденная беседа. Соседи по столу задавали принцу бесконечные вопросы об экономике, системе образования и традициях Элазара, на которые он обстоятельно отвечал.

Как деловой женщине ей следовало бы прислушаться и взять на вооружение некоторые его мысли, но Трэлла была заворожена той легкостью, с которой он владел вниманием окружающих, и его близостью. Рукав его фрака почти касался ее руки. Ей казалось, что она ощущает жар его тела. Ее единственным желанием сейчас было потанцевать с принцем. Это простое удовольствие сейчас было главным в ее жизни.

Да, нужно следовать своим желаниям, а не корпеть сутками над нарядами для других девушек, когда тебе самой всего двадцать. Но ты должна завалить себя работой до изнеможения, чтобы избежать повторения нервных срывов, и не пичкать себя антидепрессантами.

Отдав должное другим гостям, принц Ксавьер наконец обратился к ней:

— Вы, вероятно, много путешествуете? Что привело вас в мир моды?

— Мы с сестрой — творческие личности, и нам захотелось попробовать себя в роли модельеров. Модный дом Жюмо, созданный нами, оказался довольно успешным, — ответила она.

— Вы наверняка проделали огромную работу. Мир моды жесток и коварен. Добиться успеха — значит иметь талант, терпение и трудолюбие.

Она уже поняла, что он пытается завлечь ее в постель. Не зря принц хвалил ее ум. Тем не менее его лесть сработала. Ей были несказанно приятны его комплименты.

Тем временем на подиуме появилась хозяйка бала. Поблагодарив всех за участие и благотворительные взносы, она начала объявлять имена победителей аукциона. Трэлла запаниковала. Она, вероятно, сошла с ума. Может, сбежать, пока не поздно? Но в этот момент Клэр произнесла:

— Танец с принцем Элазара выиграла… Анжелика Советэр!

Раздались вежливые аплодисменты. Она почувствовала, как ее пронзили завистливые взгляды проигравших конкуренток. Трэлла мысленно усмехнулась. Так им и надо. Взглянув на Ксавьера, она смущенно зарделась, а он не выказал ни малейшего удивления, словно все знал наперед.

— Я польщен.

— Ну еще бы. Я дала указание удвоить высшую ставку. Так что постарайтесь соответствовать моим затратам.

— Непременно, — прошептал он ей в волосы, помогая подняться из-за стола. — За такую щедрость, красавица моя, готов провести с вами всю ночь.

Как же он мил. Всякий раз, когда он называл ее красавицей, у Трэллы кружилась голова. Так ее называли в семейном кругу.

Он заставлял ее почувствовать себя сексуальной и желанной. Неужели он и правда ее хочет?

Она провела столько бессонных ночей, терзаясь мыслью, что ущербна и непривлекательна для мужчин, пытаясь внушить себе, что и они ей безразличны, но оказалось, ей не все равно. Она хочет чувствовать себя нормальной и живой, счастливой и желанной.

Оказавшись в объятиях принца во время танца, Трэлла ощутила сильнейшее возбуждение.

— Вы прекрасно танцуете, — отметил принц Ксавьер, кружа ее в вальсе.

— Я ощущаю себя Золушкой на балу, — ответила она, счастливо улыбаясь.

— Вы и правда похожи на фею из сказки, — подтвердил он. — Вы очень красивая, — добавил принц вполголоса.

Это Джили красавица. Трэлла долго работала над собой, чтобы вернуть вес, как у сестры, нарушенный приемом препаратов, чтобы выглядеть как Джили. Она отрастила волосы, как у сестры, но никогда не думала, что красива, считая себя сломленной похищением.