— Значит, ставите меня перед фактом? И отказаться я не могу?

— Все правильно, Кристина. Если хочешь вернуться в свой мир живой и здоровой, тебе придется выполнить наши условия.

Чуть помолчав, уточнила:

— Всего пара дней?

— Да. Большего от человека не ждут.

— И мой проигрыш не станет позором для вас?

— Нет, — королева покачала головой. — Всего два дня. И мы вернем тебя назад. Даже вознаградим. У нас богатая казна.

Она снова говорила мягко, но я не обольщалась.

Вознаграждение? Это было бы, конечно, неплохо. А вот угрозы мне определенно не нравятся. Притащили в свой мир, а теперь условия ставят! Но… похоже, мне не оставили выбора?

— Я, кстати: совершенно не умею вести себя как принцесса.

— Это не проблема, — улыбнулась Алданаэлла. — Научим. И о нашей семье тоже расскажем. Ты будешь знать все необходимое, чтобы провести на отборе пару дней и не выдать себя.

Виира собственной персоной отвела меня в другую комнату. В спальню, но почти такую же просторную и светлую. Кровать с балдахином оказалась просто огромной.

— До начала отбора осталось пять дней. Это время ты проведешь здесь, — пояснила Виира. — За дверью купальня. На столике фрукты и вода. Еду служанка будет приносить трижды в день, но ты можешь вызвать ее, — она кивнула на странный кристалл, вставленный прямо в стену возле двери. — Коснешься его — и служанка придет.

— А выходить из комнаты можно?

— Конечно. На балкон, — Виира указала взглядом на балконную дверь. Потрясающе. Пять дней взаперти с выходом только на балкон. — Я понимаю твое желание прогуляться, но пойми и ты. Мы отправили всех гостей по домам, убавили количество слуг. Но нельзя рисковать. Никто, кроме одной служанки, с которой мы взяли магическую клятву о неразглашении, не должен знать о твоем существовании. Мы похожи, нас могут спутать, но никто не должен видеть нас в двух местах одновременно.

— Значит, пять дней… — я осмотрелась. Пожалуй, не такая уж пытка провести в этой шикарной комнате пять дней. Даже не целую неделю.

— Да, — кивнула Виира. — Я буду приходить к тебе, рассказывать о том, как нужно себя вести, о нашей семье, чтобы ты ничего не напутала и могла отвечать на вопросы, если кто-то спросит.

— А вопросы будут? Участницы отбора должны представляться?

— Я не знаю. Но мы подготовим тебя на всякий случай.

— Расскажи об отборах. Все, что известно. Для чего они проводятся? Как часто?

В комнате и диванчик нашелся, и два кресла с невысоким столиком. Так что мы устроились со всем удобством. К тому же, служанка принесла чай с угощениями. Виира показала на практике, как вызывать прислугу.

— Отборы — это древняя традиция древних рас. У людей такой традиции нет, а вот у демонов и драконов эта традиция существует издавна.

Еще и драконы?!

— И к этим огромным ящерам тоже отправляют человеческих девушек?

— Не называй их так! Они не ящеры. То есть… они, конечно, имеют истинный драконий облик, однако в привычном нам, втором облике, они очень похожи на людей. Только намного красивей.

Драконы-оборотни? А это интересно. Я читала классическое фэнтези, но там все драконы — именно ящеры, если можно так выразиться. Никакой смены облика у них не было. Кто бы мог подумать.

— Об отборах, — продолжила Виира. — Как ты уже могла догадаться, отбор — это поиск будущей жены. Отборы могут устраивать не только правители, но также приближенные к ним, но в этот раз ты попадешь на отбор к правителю демонов. Как часто это происходит? Примерно один раз в жизни того, кто отбор созывает. Но бывает и два раза, если он по какой-то причине потеряет жену. Это чаще всего бывает, когда супруги — представители разных по силе рас. Драконы и демоны равны, эльфы уже слабее, а вот люди и вовсе не могут с ними сравниться. Ты не волнуйся, человек не может пройти отбор, проигрывает в первые же дни. Тебе не о чем беспокоиться.

— А как же тогда появилась статистика с гибелью человеческих жен у демонов и драконов? — с подозрением уточнила я. — Если люди в принципе не в силах пройти эти отборы.

— Не всегда они выбирают себе жен при помощи отборов. Иногда просто делают выбор и женятся. Но отбор — это как раз способ найти самую подходящую спутницу.

— По крайней мере, из тех, кто на этом отборе присутствует, — заметила я.

— Да, — согласилась Виира. — Иногда отбор может закончиться ничем. Такое тоже возможно. Тогда правитель созовет отбор еще раз спустя какое-то время, но пригласит других участниц. Это первый отбор нынешнего правителя — Альхеорша нэард Арш.

Какое все-таки жуткое имечко! Истинно демоническое.

— Альзании оказана великая честь, — добавила Виира. — Человеческих королевств в составе империи семь. — Принцесс, кто подходит по возрасту, шесть. Всех шестерых, конечно, не могут пригласить одновременно. Но приглашение прислали именно мне.

— Я все равно не понимаю. Почему ты не отправишься сама, если вылететь с отбора так легко?

— А вдруг я понравлюсь его темнейшеству? Вдруг он влюбится с первого взгляда и выберет меня? Я не могу так рисковать, я люблю другого.

— Ая, значит могу?

— Ты не рискуешь ничем. Если вдруг такое случится, и его темнейшество Альхеорш выберет тебя, мы раскроем подмену. А я к тому времени уже буду замужем. Мы не расскажем, что ты из другого мира. Скажем, что ты простолюдинка. Простолюдинку он никогда не выберет. Разгневается, конечно. Но главное, что я уже буду замужем.

Как-то все это странно звучит. Чувствуется, будто мне то ли не говорят всей правды, то ли в чем-то обманывают. Не может все быть настолько просто! Если этот их Альхеорш так спокойно отнесется к подмене в случае чего, то почему так страшно ответить отказом на само приглашение, зачем все так усложнять? Или они просто надеются выйти из ситуации с наименьшими потерями? А если сделать подмену в моем лице, возможно, никто ничего не узнает?

— Какие будут испытания? Меня могут, скажем, опросить на знание истории вашего мира?

— Мы не знаем, какими будут испытания. Каждый раз они разные. Правитель демонов, вероятно, проведет отбор по-своему. Но историю мы с тобой выучим. Возможно, тебе придется поддержать разговор с другими участницами, проявить свои знания. Нельзя, чтобы они решили, будто принцесса Альзании не знает элементарных вещей.

Наше обучение началось. Виира рассказывала об истории мира, о нынешнем положении вещей и, конечно, о семье. Мне пришлось выучить не только живых родственников, но и давно усопших, правивших когда-то.

Под конец сегодняшнего занятия у меня кипел мозг. Я даже порадовалась, когда Виира ушла, оставив меня в одиночестве. Теперь можно подумать и разложить все по полочкам.