Снова что-то мелькнуло! А потом я увидела, что именно. Огромный зверь с шипами вдоль позвоночника. Собственно, это все, что я успела рассмотреть, когда он выскочил из кустов и рванул к карете. Сильный толчок, ржание лошадей, крик кучера. И карету внезапно перевернуло.

Дальше все превратилось в какой-то кошмар, смазанный, неразборчивый, наполненный одной целью — выжить, как-то защититься от бесконечных ударов обо все подряд. Служанка визжала, я терпела молча, спасала лицо и голову. Рычание, крики на улице. Уже почему-то не только голос кучера.

Мы со служанкой пытались распутать руки и ноги, лежа на боку кареты. Хорошо еще, что карета упала не на дверцу, иначе через узкие окна мы бы не выбрались. А так еще оставался шанс. Но предпринять я ничего не успела. Дверцу внезапно сорвало и куда-то отбросило. А потом чьи-то сильные руки опустились к нам, схватили меня и вытащили из кареты.

— Принцесса Виира? Как вы?

Я оказалась в объятиях высокого, широкоплечего мужчины. Посмотрела на него снизу вверх, с изумлением встретилась с нечеловечески яркими синими глазами. Отметила длинные красные волосы и… крылья за спиной. Мамочки, у него за спиной кожистые крылья!

— Н-нормально… — выдавила я, понимая, что нужно хоть что-то ответить.

— Прекрасно. — Мужчина отодвинул меня от себя и повернулся к еще одному такому же крылатому.

— Доставай вторую. Там служанка.

Я потрясенно осмотрелась. Перевернутая карета, завалившиеся набок лошади пытаются подняться. Им помогает еще один крылатый. Их, этих крылатых мужчин, оказалось трое. Кучер прижимает к себе окровавленную руку, может быть, сломанную. Но главное, что живой. А рядом с каретой лежит уже мертвая туша того самого зверя, который опрокинул карету. Живот вспорот, голова… а головы нет. Хотя нет, я нашла ее взглядом неподалеку от кустов. Откатилась, видимо.

Содрогнулась. К горлу подступила тошнота.

— Принцесса, вот только не надо этого, — поморщился демон. — Не надо.

Я икнула. Но тошнить внезапно перестало.

Третий мужчина вытащил служанку из кареты. Правда, несчастная опять заорала и потеряла сознание.

— В обморок падать не собираетесь? — красноволосый мужчина присмотрелся ко мне.

— Нет… Но как вы здесь оказались?

— Его темнейшество отправил нас навстречу вам, принцесса. Леса небезопасны. А ваш папаша о защите дочери не озаботился. Похоже, заранее списал.

То есть как списал?!

— Ваша карета уже никуда не поедет. Держитесь крепче.

Я не сразу поняла; за что нужно держаться. Мужчина схватил меня, расправил крылья, оттолкнулся и взлетел. Не знаю, почему не закричала. Может, потому что перехватило дыхание. Или потому, что из-за резкого подъема вернулась тошнота. Пришлось направить все усилия на то, чтобы ее сдержать. Я бы не поручилась, что этот крылатый не выбросит меня прямо в полете, если вдруг меня стошнит на него…

Но зато вцепилась в мощные, накачанные плечи с такой силой, что пальцы побелели. Поднявшись над верхушками деревьев, мы застыли в воздухе. Мужчина всмотрелся в мое лицо.

— Страшно?

Снова поборов тошноту, прислушалась к себе. Да вроде бы и не страшно совсем. Страшнее было, когда карету кувыркало на дороге. А полет… подумаешь, высоко поднялись. Самолеты выше взлетают. Когда-то я даже мечтала спрыгнуть с парашютом, но родители отговорили. Сказали, что им еще дорога единственная дочь.

— Нет, наверное, — искренне призналась я.

— Вы странная, принцесса, — заметил мужчина. И припустил вперед.

А это здорово! Ветер свистит в ушах, путает волосы. Рядом, судя по всему, достаточно надежное тело мужчины, между прочим, весьма мускулистого. Это я к тому, что не уронит, если не захочет сделать это специально. В общем, можно расслабиться и получать удовольствие.

В нескольких метрах от нас летел еще один, держал на руках служанку. Третьему ноши не досталось. Зря, между прочим. В карете была пара сумок с платьями и прочими вещами, необходимыми для комфортного существования.

Постепенно после пережитого разум начал проясняться.

Во-первых, я сделала вывод, что нас спасли демоны. Сначала гадала, драконы это или все же демоны. Не видела ни тех, ни других. Мне показывали только портреты, а на портретах ни крыльев, ни каких-либо других посторонних частей тела не было — не помещались. Так что наличие крыльев стало для меня настоящим открытием. Но «его темнейшество» — это обращение к правителю демонов, драконы своего называют «повелитель». Так что все же демоны.

А во-вторых, меня зацепили странные слова. Король списал меня? Вполне мог! Это свою дочь он хотел спасти, а на меня ему, выходит плевать. Всей семейке плевать. Для них даже выгодно, если я не доеду до замка Альхеорша и не попаду на отбор. Гораздо лучше, если я погибну в дороге! Ведь тогда у меня не будет ни единого шанса опозорить королевский род, проблема решится быстро и легко. По крайней мере, для них. Для меня тоже быстро, но увы, не так радужно. Так что верно демон заметил. Они не отправили со мной сопровождение, потому что хотели избавиться. Только король избавлялся не от родной дочери. Всего лишь от ее замены.

Хм… а как он потом собирался объяснить появление Вииры настоящей?

Весь недолгий полет Элла пролежала в отключке. После безрадостных размышлений я уже не наслаждалась, но пользовалась моментом, чтобы внутренне собраться. Красноволосый демон периодически поглядывал на меня, как-то задумчиво, даже удивленно, однако не заговаривал. Мне тоже было не до разговоров. Какие разговоры после того, как поняла, что в дорогу меня отправляли с мыслью «вот бы не доехала».

Демонические крылья меня внезапно заинтересовали. Кожистые, но такие сильные, мощные, широкие. Интересно, а на ощупь они какие? Мягкие и гладкие или жесткие, как наждачная бумага?

Стационарный портал оказался огромной аркой в форме круга, как будто врытого в землю на четверть. Вся остальная часть этого круга оставалась на поверхности. Сделана конструкция из черного материала, совершенно точно не камня, но из чего именно, я определить не смогла. Может, металл?

Демоны приземлились перед аркой портала. Стояла она, конечно, не в чистом поле. В этом поле имелось как минимум еще одно строение — видимо, корпус охраны. Часть этой охраны обнаружилась перед аркой — один синеволосый демон и один зеленоволосый. Ну надо же. Все цвета радуги. А я еще удивлялась, что у правителя демонов волосы необычно белые.

Мой демон… ну, он же не представился, как его еще называть, поставил меня на ноги. Я слегка покачнулась, внезапно утратив равновесие. Ухватилась за крыло, чтобы не упасть. Демон замер, вперил в меня недовольный взгляд.

— Плечо для этой роли уже не годится?

А крыло оказалось таким шелковисто-гладким… В общем, мне еще сильнее захотелось его потрогать. Одной рукой продолжая удерживать крыло, второй торопливо провела по внутренней стороне.