Позади него стояла очаровательная девчушка с распущеннымиволосами и в такой обтягивающей мини-юбке, что Сварог на мгновенье забыл, гденаходится.

– Мы разобрались, – повторила чаровница, на негоне глядя, – и странная, откровенно говоря, складывается ситуация. Сварог –человек, простой человек нижайшего уровня, однако… однако есть в нем что-то,чего мы понять не можем.

По-мужски заложив руки за спину, девчушка принялась меритьпомещение совершенно мужскими шагами. И это пугало.

– Сварог действительно помешал нашему коллеге закончитьисследования. Очень похоже – случайно помешал… Но в нашем деле случайностей небывает. Кто Сварог на самом деле?

«Спросите у своего Хозяина», – мысленно ответил Сварог,а вслух же сказал, пожав плечами:

– Человек, как вы совершенно справедливо изволиливыразиться. Немного путешественник, немного солдат, немного…

Барышня его совершенно не слушала, будто и не было рядомникакого солдата и путешественника.

– Коллега не учел Сварога, – перебила она, –но Сварога невозможно было учесть. Его нет в наших раскладках, его несуществует – но он есть. Ошибка прогноза? Возможно. В срыве работ виноваты оба.Но кого следует наказать?

– Слушайте, уважаемая…

– Сварог странный, – сказал бес в образедевчонки. – Мы не специалисты по людям, нам они не интересны, но в нем… внем есть что-то такое… Не можем понять. Да и не хотим, откровенно говоря. ПустьСварог будет благодарен, что мы вообще снизошли до общения с ним.

– Вот уж спасибо так спасибо, – сказалСварог. – Знаешь, мне демоны и прочие бесы тоже на фиг не интересны. Вотпочему-то не люблю я вас.

– Да еще и смелый, – задумчиво прищуриласьчаровница. – Вот только грубить он не должен. Сварог ведь сейчас в нашейвласти, мы можем сделать с ним что угодно…

– Ну так и чего не делаете?

– Потому что нам он любопытен. Нам любопытны игры.Сварог, человек, победил того, кого ты знаешь под именем Мар-Кифай, не самогослабого из нас. Это забавно. И дело тут не в Мар-Кифае. Что это было,случайность? Мы не знаем. И хотим проверить.

– А если я не хочу?

Сволочная манера разговора этой чертовки начинала злить. Бесточно не со Сварогом беседовал, а… ну вот как человек от нечего делать беседуетс собакой или, допустим, с неодушевленным предметом. В третьем лице и ответа неожидая. Нет, понятно, конечно: они – демоны, они сильные и могущественные, ичеловек для них – тьфу… Но все обидно, знаете ли.

– И вот как мы это проверим, – девчонка пропустилаего реплику мимо ушей. – Мы сыграем в одну игру. Точнее, Сварог иМар-Кифай сыграют. А мы будем наблюдать. Пусть Сварог слушает внимательно, емупригодится то, что мы скажем.

– Нет, это ты послушай, сука…

– Мар-Кифай и Сварог будут участвовать в гонке. Всеочень просто. Кто придет к финишу первым, тот и победит, тот получит свободу.Гонка будет проходить в одном из миров. Этот мир может вот-вот погибнуть. Аможет и выжить. Сварог способен спасти его, придя в город Аркаим к урочномучасу. И Сварог будет наделен Печатью Силы. Если первым придет Мар-Кифай, миробречен. И Мар-Кифай будет наделен Печатью Скорби.

Очень захотелось двинуть чертовке костяшками пальцев вкадык. Но что толку? С фантомом не повоюешь…

Сварог шумно выдохнул. Аркаим, говоришь? Придется запомнить.Не то чтобы он сдался и согласился играть по чужим правилам, но… но если врагпока сильнее, то сопротивляться – это глупость, а не храбрость, не так ли?

– Для того чтобы уровнять шансы, – продолжалбес, – мы дадим Мар-Кифаю и Сварогу одинаковые способности. Например,способности Сварога. Более того. Пусть оба, и один и другой, на время, дофиниша, станут Сварогами. И до самого финиша ни один не будет знать, настоящийон Сварог или Мар-Кифай в теле Сварога. Так интереснее. А чтобы было ещеинтереснее, один из них получит фору во времени, а второй – фору в расстоянии.Отправляются оба немедленно.

– Погоди… – сказал Сварог.

– Решено и утверждено.

– Стой!!!

Но было поздно.

Серый вихрь подхватил тело Сварога, закружил, проглотил и –выплюнул в Никуда.

…Если б дело происходило где-нибудь в другом месте и не будьСварог ларом, его размазало бы в лепешку. Но здесь стволы деревьев, да какихдеревьев – деревищ! – возносились к небу на десятки метров, и каждый метрявлял собою плотное покрывало листьев, от кроны к корням утолщающихся иувеличивающихся в площади – поскольку чем ближе к земле, тем меньше проникаетсюда солнечных лучей и, следовательно, тем больше должна быть поглощающая светповерхность. Так что Сварогово падение в лесную чащу с высоты метров эдак вдесять замедлялось, замедлялось, замедлялось, хрустели ветви, трещали сучья,вскрикнула с перепугу какая-то пичуга, шумно ринулась сквозь листву, а потомСварог хрястнулся о влажную податливую почву, поросшую к тому же густой травой,весьма ощутимо ударился, однако костей не переломал и даже синяков не понаставил.Отделался, короче говоря, легким испугом. Испугом – и неимоверным раздражением:да сколько же можно, твари вы эдакие?!

Мир Короны своим прибытием они с Рошалем осчастливили,сверзнувшись с чистого неба в океанские волны, теперь же вот – увлекательноепадение с чистого неба на кроны деревьев… и не просто деревьев, а деревьев явнотропических, уж поверьте бывшему майору ВДВ, коего служба в свое времязабрасывала в страну под названием Конго, сплошь заросшую именно такими вотрастеньицами.

Но то была Земля. А теперь куда нас занесло, позвольтеполюбопытствовать?

Нет ответа. Молчат джунгли.

Сварог поднялся, отряхнул камзол – тот самый, в котором онпокинул Корону (вот спасибо бесам, а могли бы и голым в джунгли зафутболить),огляделся, задрал голову. Он стоял на небольшой полянке, поросшей огромными, вдве трети человеческого роста папоротниками, а вокруг плотной стеной смыкалисьволосатые стволы, перевитые лианами, как революционные матросы – патронташами.

Видимо, это его тяжкий крест. Или кем-то наложенное на негопроклятье. Так и тянет воскликнуть: «Надоело!», – или возопить наинтеллигентский манер: «Доколе!»…

А и действительно – доколе? В который уж раз… не счесть!..повторяется одно и то же. Вот он открывает глаза и не знает, что увидит надсобой… равно как рядом, вокруг себя и под собой. Не знает он и того, какимвоздухом станет дышать, не будет ли этот воздух жечь его легкие растворенной ватмосфере кислотой или намертво забивать дыхательные пути смолами и свинцовымиотложениями. Несколько поднадоело, признаться, гадать – обдаст ли тебя тут же,едва откроешь глаза, невыносимым жаром, от чего кожа мгновенно пойдетлопающимися волдырями, или вдруг заключит в трескучие объятия нестерпимыйхолод. Не говоря уж о таких мелочах, как вопрос: а есть ли жизнь на этом новомМарсе, куда его нынче занесло очередным зигзагом судьбы? И если жизнь все жеесть, то какая она и можно ли вообще назвать это жизнью? Словом, что он увидитна сей раз?