Но хуже всего стало, когда Айсмур выбился вперед.

   Внутри всколыхнулась глупая надежда, что вот сейчас он вступится за меня, защитит, никому не отдаст, но… Мой почти жених уверенно вошел в зал и опустился перед Кристин на одно колено.

   – Знаю, ещё слишком рано и так не по правилам, но я предлагаю тебе стать моей женой и виконтессой Тионской, – своим бархатистым, обволакивающим голосом произнес он, глядя на нее точно такими же влюбленными глазами, какими ещё в начале вечера смотрел на меня.

   Самая выгодная из присутствующих в зале невест всхлипнула от счастья и выдохнула:

   – Я согласна!

   Ну а я поняла, что запереться в комнате – не такой уж плохой вариант. Там я хотя бы на время перестану видеть воплотившийся в реальность дурной сон.

ГЛАВА 1

Стационарный портал время от времени отбрасывал на стены блики. В числе других одаренных я сидела на каменной скамье в зале перемещений и ждала своей очереди.

   – Малия Риштон! В Конуэй! – объявил смотритель, и рыжеволосая ведьма поднялась по ступеням.

   Вспышка.

   И в зале ее больше нет.

   А смотритель вызывает следующего.

   Прошло три с половиной года, и позавчера закончилось мое обучение. Впереди ждало самое сложное… но и свет свободы в конце пути виделся все отчетливее. Надо только добраться до него. Дотерпеть.

   Положение одаренных на службе короны хоть и являлось безвыходным, все же не было таким уж отвратительным, как считалось среди не имеющих отношения к магии людей. Сначала нас обучали. Даже меня. С помощью специальных кристаллов учили отдавать силу без вреда для себя. Полезным бонусом шли история, финансы, законы, базовая магия и прочие знания. Жить в Академии оказалось комфортно и интересно. Ко мне не подселили соседку, поскольку за это время так и не всплыла нигде особа со схожим даром. Ну а когда в первые же дни моего пребывания здесь мне рассказали, что служба после обучения не вечна и длится всего три года, я почти воспряла духом.

   Три года – лучше, чем до конца дней.

   Правда, с даром не повезло. Та же Малия поработает в захолустье штатной ведьмой – и гуляй себе. Или вон Арек Боул. Менталист. Да, дар не из приятных и каждое его использование чревато муторной головной болью. Но все лучше, чем выворачивать душу, отдавая редкие способности совершенно чужому магу, и не иметь совершенно никакой возможности воспользоваться ими по своему усмотрению. Никогда.

   И освобождение для меня сопряжено с дополнительными трудностями.

   Но их решением я займусь позже. На месте.

   Когда обживусь и осмотрюсь.

   – Ортелл Дьюк! Императорский дворец!

   Щекастый парень в последний раз окинул «неудачников» надменным взглядом и поднялся на возвышение к телепорту. С трудом получилось сдержать кривую улыбку.

   Дело в том, что на его месте должна была быть я. Но каковы были бы мои шансы выбраться, получив распределение во дворец или в тайную службу? Их почти не было. Поэтому пришлось заручиться поддержкой магини, управляющей удачей, разработать хитроумный план, притвориться, будто мне нужна была услуга от этого напыщенного Дьюка, а потом, якобы отдавая ему должок, почти провалить несколько испытаний. Ах да, раскопать пыльный закон, позволяющий распределение туда, где у одаренного есть какая-то собственность, и довести до сведения распределяющей комиссии, что эта собственность у меня есть, хоть и в такой дыре, куда вряд ли кто-то однажды мечтал попасть.

   Шло вроде неплохо.

   – Клодия конБаретт! Регьярд!

   Вот и до меня добралась очередь.

   Подхватив чемодан, я устремилась наверх.

   Интересно, кому в отдаленном, труднодоступном городке, зажатом среди гор и лесов, достанется моя магия?

   И что он собирается с ней делать? Еще интереснее – что придется сделать мне, чтобы получить свободу…

   Реальное перемещение оказалось совсем не таким, как когда наблюдаешь за происходящим со стороны. Гул нарастал, давил на уши, пока тело вдруг не сделалось совсем легким. Я будто рухнула в невесомость.

   Едва устояла на ногах.

   Вспышки никакой не видела.

   Однако вокруг уже раскинулись незнакомые виды.

   О… Регьярд удивил меня и оказался вовсе не крошечным захолустным городишкой.

   Что ж.

   Удобнее перехватив чемодан, я потащила его вниз по ступенькам. Признаю, сосредоточиться на цели и совсем не отвлекаться на виды было невозможно. Темные горы в снежных шапках. Их было видно из любой точки города. По-осеннему бодрящий воздух невидимыми шлейфами вился вокруг, заставляя пожалеть, что не надела поверх платья кофту. Брусчатка под ногами создавала некоторые неудобства в передвижении, но все вокруг казалось таким старинным и сказочным, что мне и в голову не приходило жаловаться.

   В храме зазвонили колокола.

   Портал выплюнул целую семью, и они, шумно переговариваясь, спустились с другой стороны и быстро скрылись в сплетениях улиц.

   Грохот чемодана по брусчатке тонул в шелесте желтеющей листвы и реве горной реки, несущейся через город.

   Сказочное место.

   Ай!

   Чья-то ушлая рука дернула мою поясную сумку.

   Признаю, сама зазевалась, но это не повод грабить беззащитную девушку посреди главной площади. И уж точно не повод оставлять наглую кражу безнаказанной.

   – Зря ты это сделал, – протянула я.

   Рыжий паренек с бегающим взглядом уже успел убраться на несколько шагов – и вот там его настигло возмездие. Он так и окаменел с добычей в руках. Неприятность заключалась в том, что недоуворованная сумка тоже окаменела. Придется ждать, пока эффект спадет.

   Я подкатила свой чемодан поближе к новоявленной статуе и очень постаралась не замечать направленных на меня взглядов. Да, по мне видно, что магиня. Серебряные волосы, ярко-желтое платье, обилие кристаллов-накопителей и всяких амулетов, ботинки на грубой подошве и поясная сумка. Будет, как только я ее себе верну.

   Поначалу я пыталась оставаться собой прежней, но быстро поняла, что если не хочу привлекать лишнего внимания, надо вливаться. В том числе и внешне. Маги так устроены, что их тянет на все новое и необычное. Пришлось стать простой и понятной для них. Яркой. Немного вызывающей. Притворно смелой. Иногда циничной.

   – Что здесь происходит? – громыхнули над ухом. – Э-э?..

   Пожилой полисмаг, приближающийся к месту несостоявшегося ограбления, окинул взглядом меня, статую… и его лицо удивленно вытянулось.

   – Клодия