— Следуй за мной, — драконица как ни в чем не бывало пошла вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновал самый главный — кто такая Нитрилла и как найти Меланию.

Покои императрицы, а мы должно быть действительно только что зашли именно в них, буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

— Садись, — мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть мы в личной столовой комнате императрицы. Но только вот зачем я здесь? — Будешь? — не дожидаясь моего ответа перед моим носом появился граненый бокал, расписанный драгоценными камнями всех форм и расцветок с янтарной жидкостью внутри.

— Зачем я здесь? — не выдержал, пристально посмотрев на величественную женщину, решившую присесть чуть поодаль от меня, на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащей ей по праву рождения императрицей. Прикасаться к явно чему-то алкогольному не спешил — мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешено. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

— Терпение…

В комнате словно по молчаливому приказу оказались официанты, расставившие перед нами тарелки с пышным обедом.

— Ешь, — тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем её злить.

Смог осилить только половину тарелки, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполняющих меня нервов и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым, оставив лишь нетронутый мной бокал со спиртным.

— Благодарю за трапезу, ваше величество, — кивнул, надеясь, что теперь то она расскажет зачем мы здесь. И женщина действительно словно бы чуть оттаяла, совсем по-человечески откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди.

— У меня есть для тебя предложение, дракон, — фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

— Я слушаю, — сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, была бы она просто магом — её общество давило бы не меньше.

— Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле, — на сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо — быть в разлуке с ней, но ещё более невыносимо — не знать в порядке ли девушка.

— Зависит от того какого рода информацией вы владеете, — впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.

Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.

— Я скажу тебе кто она такая, чего она добивается и как она выглядит. Этого достаточно?

— Мне необходимо знать её местоположение, — нахмурился. Все это конечно замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.

— Где она находится я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно ведь лучше, чем ничего, найденное вами с братом, — изящная бровь женщины поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Устало вздохнул, уже устав играть роль марионетки и послушной игрушки.

— Лучше, — кивнул. Если учесть, что мы не смогли узнать об этой женщине вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет…

— Я даже расщедрюсь, — императрица кивнула, а в её глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом поиски увенчались успехом. — Дам тебе то, что сможет помочь тебе в поисках.

Заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор.

— Итак. Чего вы хотите? — подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами.

— Терпение дракон, не все и сразу. Не все и сразу…

По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать и без обещанной информации я уже не уйду, чего бы драконица не пожелала.

— Пойдем, что-то покажу, — женщина величественно кивнула, зашедшему в комнату мужчине, который пришел явно с какой-то информацией, волшебным образом прошедшей мимо меня, и тут же встала из-за стола. Подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, ещё какое-то время присутствующий в комнате, бесшумно удалился. После её слов, что она может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить помощь, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.

Мы снова вышли в общие комнаты дворца, двигаясь вдоль по длинному коридору, плотно увешанному разнокалиберными картинами, изображающими красочный ландшафт Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь какой-то особенной защитной магией. С интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте — до этого я в этой части дворца не бывал. Политические делегации сюда не пускались, имея полный простор в явно совершенно другом крыле огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.

— Сюда, — мне указали на совершенно непримечательную дверь, из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами и проявившимся словно из ниоткуда ключом, отворила затворку.

Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одной из стен молодую императрицу, играющую в куклы с кем-то, но так и не понял зачем меня сюда привели даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.

Я прекрасно знал, что у действующей императрицы драконов в детстве было две младшие сестры и один брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была совершенно обычной девчонкой, лазающей по деверьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть её драконью ипостась. Стоило признать — безумно красива, но даже её чешуя отливала для меня бездушным и ничего не значащим холодом уже с картины.

— И зачем я здесь? — спросил, убедившись в том, что я не вижу совершенно никакой подсказки в этих холстах. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.