Попыталась было обратиться к академическому браслету, так и висевшему на запястье, но он был отключен очень прочно. Помолвочный — тоже самое, хотя тут уж это не стало сюрпризом, мы ведь с близнецами ещё до поступления сходили к артефактнику, который над ним поколдовал, снимая взаимное притяжение. Магия близнецов — также безрезультатно, как и все остальное. Нет, с пальцев конечно сорвалось пару искр, но помочь мне это не могло ничем.

Тихо выругалась, чувствуя, как сердце все больше и больше заполняет густая паника. Ледяной же браслет, подаренный Корнелием, на руке отсутствовал, как и отпирающий магические преграды. Возможно я могла бы через них подпитать академический и хоть как-то послать маячок что жива и в сознании моим женихам.

Махнула рукой, стараясь удержать слезы на месте. Плакать нельзя — жидкости в организме и без того слишком мало. Но факт того, что моя жизнь с момента знакомства с племянниками императора полетела под откос проступал все ярче и ярче — сначала академия, этот их дворецкий, потом магия, похищение, ледяная пустошь, библиотека, а теперь ещё и вот это…

Удобнее устроилась в углу, обхватывая колени руками.

Головная боль, слабость, сильная жажда, голод — все это сделало свое дело подтачивая мои силы в меньшую сторону. Ждать я устала уже где-то через час. Хотя, на самом деле понятия не имею сколько прошло времени, ведь тут не было часов или артефактов. Постепенно усталость догнала и меня, погружая пусть и не в глубокий, настороженный, но все же сон.

Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше, недолго отдохнув и дав восстановиться организму от примененного леди Ниф зелья. Ещё бы напиться и поесть… Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и о чудо — водой! Подняла глаза наверх, встречаясь взглядом с явно той самой Нитриллой. Однако кроме выразительных зеленых глаз рассмотреть удалось совсем немного — все скрывал широкий капюшон, накинутый на голову преступницы.

— Ешь, — голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накидываясь на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшийся мне высшим блаженством.

Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за застенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь этот темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула.

— Сиди тихо, — в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Кивнула.

Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна…

Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на своем месте.

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен и теперь оставалось только узнать какой-же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул, нервно прикусывая губу уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении — мне остается только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге, зато Ник обрадуется, если, конечно, это правление повесят на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконах и людей, только сейчас осознав насколько может быть короток век человека, да и маги… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Хотя, вспомнил нравоучения ректора про истинных, должно быть эта разница в жизненных циклах как-то решается среди истинных пар. Не может не решаться. Жизнь без Мелании я уже себе не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, вставая с насиженного места в предложенном мне кресле снова рассматривая полотна. Бесспорно сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядит просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая даже мелкую прорисовку родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками весьма похожими именно на мать, тогда как сама императрица, изображенная в голубом простом платьице, стоящей чуть поодаль, сильно смахивала на отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодка императрицы, то ли чуть её младше и вовсе тут выглядел совсем букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающийся в волосах, схож…

Обернулся назад, все же желая понять зачем меня сюда затащили.

— Я согласился на сделку, — выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины, — ваша очередь выполнять условия, ваше величество.

Императрица медленно кивнула, словно бы признавая долг над собой, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

— Смотри, — она указала длинным ногтем на одну изображенных девочек-близняшек с красивыми пышными бантиками на рисунке. — Это твоя мать. Нитриэль, — пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не врала.

Удивленно хлопнул ресницами, и без того чувствуя себя безмерно глупо. В голове шумным звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали словно перепуганные зайцы в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечного странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я смог принять эту новость и осмыслить.

— Ваша… — не смог договорить даже слово, голос предательски сел на полуслове. Пальцы рук задрожали. До этого я ведь совсем ничего не знал о матери, поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а зачем похищение Мелании, но теперь, когда правда вылезла наружу многое постепенно вставало на свои изначальные места. Мир словно бы раскрывался передо мной в новом, ещё неизведанном ракурсе.

— Можешь звать меня тетей, — драконица игриво подмигнула, вдруг даже как-то оттаивая. Вся её поза неуловимо сменилась с величественно непреклонной на расслабленно домашнюю. Я же наоборот, встал ещё ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал не снимать лишний раз.

— Но… — растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, даже не зная, как я должен реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно.