Родных сестер Николая звали Полина и Маша. Полине только что исполнилось пятнадцать, а Маше было тринадцать лет. Три старшие сестры их, как сообщили Долентовскому девочки, уже вышли замуж и жили, разумеется, отдельно.

Младшие братья в этом семействе были весьма решительные и ученые молодые люди. Старшему из них — Сергею — сравнялось шестнадцать, и он учился в университете, а Ивану и Петру — четырнадцать и тринадцать, причем Петр был Машиным близнецом.

— Обедать, обедать! — в комнату ворвался запыхавшийся голос Маши, а уже после показалась сама девочка.

Она приоткрыла дверь, но, увидев, что молодые люди разлеглись на перине, хихикнула и убежала.

— Вот бесенок… — со всей возможной любовью в голосе пробормотал Николай. — Надо идти, — толкнул он друга.

Молодые люди нехотя поднялись и, окончательно приведя себя в порядок, отправились вниз.

— А-а, вот и вы… — Гликерия Матвеевна, казалось, поджидала их с величайшим нетерпением. — Надеюсь, вы отдохнули? — озабоченно спросила она.

— Конечно, маменька, — Николай ласково поцеловал ее в щеку. — Отдохнули и ужасно проголодались.

— Ну что же, сейчас будем обедать… Да, Алексей Иванович, вы еще не познакомились с сестрой Петра Петровича. Ее ведь не было, когда вы приехали.

— Еще одна женщина? — шепнул Алексей приятелю, притворно закатив глаза.

— Да, — так же шепотом ответил тот. — Я ведь говорил о трех незамужних тетушках.

— Первые две мне весьма понравились, — пробормотал Долентовский себе под нос, вспоминая двух милых старушек.

— Погоди, может, тебе и эта понравится, — пихнул его в бок Николай.

— А, Катенька, вот и ты! — воскликнула Гликерия Матвеевна. — Поди сюда и познакомься наконец с нашим дорогим гостем, полковником Алексеем Ивановичем Долентовским.

Алексей обернулся на эти слова и… окончательно пропал.

1816 год

Ночью сон не шел к нему. Ну кто бы мог подумать! Он никак не мог забыть усмешку Николая, когда тот шепнул ему на ухо:

— Ну что, она не хуже других моих незамужних тетушек? Она понравилась тебе? Признаться, я бы и сам в нее влюбился, не будь Катенька сестрой моего батюшки.

Катенька… Господи!

Алексей вскочил и принялся расхаживать по комнате. Он влюбился! Влюбился, как мальчишка, как последний болван! Сестра старшего Дымова… Как такое возможно? Ей двадцать два года, то есть она младше своего брата на тридцать лет, без малого, и она не замужем.

Как объяснили Алексею, Катенька была единственной дочерью Петра Евграфовича, деда Николая, от его второй жены.

— Все, что угодно, все, что угодно, — твердил Алексей, — но только бы она стала моей…

Наконец перед рассветом он угомонился и задремал. А утром его разбудил смеющийся приятель и заявил:

— Ну что, думаю, милая старая дева Катенька вовсе не дурна? И она очаровала тебя, как я и обещал?

— Прекрати, — хмуро оборвал его Алексей.

— Так неужели ты влюбился? — Николай внимательно посмотрел на него. — Ты определенно влюбился. Ты, вне всякого сомнения, влюбился!

— Прекрати, я же сказал! — рассердился Алексей. — Что ты повторяешь одно и то же?

— Знаешь, Алексей, на твоем месте я бы не сердился.

— А что бы ты сделал на моем месте? — стараясь придать своему тону ехидства, спросил Долентовский.

— На твоем месте я бы поухаживал за Катенькой, а потом сделал ей предложение, женился и увез ее отсюда.

— Что это ты так усиленно мне ее сватаешь? — удивился Алексей. — Да и отчего решил, что она согласится стать моей женой и что отец твой на это согласится?

— Мои родители с удовольствием отдадут тебе любую из нашей семьи, даже малолетнюю Машу, если ты попросишь.

— Ты с ума сошел?

— Ничуть. Они очарованы и влюблены в тебя. К тому же родители считают себя в долгу перед тобой за то, что ты спас жизнь их первенцу, то есть мне. Поэтому даже если ты попросишь руки Маши, то…

— То они выгонят меня из дому и правильно сделают, — докончил Алексей.

— Не выгонят, — уверенно возразил Николай. — Поверь мне. Но теперь речь не о Маше, а о Катерине.

— Она не захочет, — хмуро покачал головой Долентовский.

— Ты еще даже не спросил ее…

— Такая красивая, такая милая девушка, — задумчиво пробормотал Алексей, который вчера вечером оценил не только красоту Катеньки, но и ее живую речь, острый ум и нашел, что она обладает всеми возможными достоинствами, кои только могут быть присущи молодой девушке, — но отчего она еще не замужем?

— Тебя это огорчает? — изумился Николай. — Если бы она была замужем, то у тебя не осталось бы никаких шансов.

— Нет, меня это не огорчает, а удивляет.

— К ней сватались раза два, но родители не давали согласия.

— Почему?

— Тебя, должно, ждали, — улыбнулся Николай.

— Ну, ты же это не серьезно говоришь?

— Верно, не серьезно. Но они сочли всех претендентов неподходящей для нее партией. Один из женихов был весьма и весьма в возрасте, а другой явно охотился за приданым.

— А почему ты так… так… — Алексей не мог подобрать слов.

— Так настойчив относительно тебя, хочешь ты спросить?

— Да, — он внимательно посмотрел на друга.

— Как тебе сказать… — задумался Николай. — Я очень люблю Катеньку, и я люблю тебя. Мне бы доставило большое удовольствие видеть вас вместе.

— Вот как?

— Да, так. Это не хитрая ловушка, если ты об этом, Алексей. Никто тебя ни к чему не принуждает. Просто мне показалось, что ты влюбился, и все это заметили. Поэтому… Действуй решительнее и смелее, как на войне, а там видно будет!

Алексей ничего не ответил.

Он прожил в гостеприимном особняке Дымовых еще неделю, ухаживая, согласно совету друга, за Екатериной Петровной. Затем он просил ее руки и получил согласие. И ее, и ее брата. Потом было скорое венчание, и молодые, распрощавшись с Москвой и с Дымовыми, отправились в имение Долентовского.

1816 год

Она вовсе не понимала, как это произошло. Только что была у нее такая спокойная жизнь, которая, казалось, никогда не переменится. И вдруг является новый человек, говорит о своей любви, делает ей предложение и… И вот она уже замужем.

Катя прекрасно помнила тот день, когда сестрица Гликерия Матвеевна окликнула ее:

— А, Катенька, вот и ты! Поди сюда и познакомься наконец с нашим дорогим гостем, молодым полковником Алексеем Ивановичем Долентовским.