- Шеф, по-моему, время не самое подходящее для праздника, - тонко улыбнувшись, строго заметила она.

- Девчонки! - усмехается это непостижимое существо мужского внешнего вида, обнимая меня за плечи. - Праздник можно устроить себе в любое время, а в неподходящее - даже лучше! Ведь трудности даются нам затем, чтобы мы больше ценили счастливые моменты. А чтобы до них дотянуть, не забывая, что самый темный час - перед рассветом, очень важно находить поводы. Так что?

Сдается мне, его потрясающий Дар окутал нас теплом и уверенностью, что все будет хорошо, потому что по-другому нас не устраивает. Даже запах его туалетной воды действовал успокаивающе. Мы с Линдой переглянулись.

- До праздника еще целый месяц...

- Да нет, уже сильно меньше.

- Надо обязательно арендовать какое-то хорошее место. Может, винотеку "Аваердейл"? Там и попить, и попеть можно!

- А интересно, советник Веста-Таваринн поздравит блудную дочь как обычно или решит, что она и без цветка обойдется в этом году?

- Отличная идея, Линда, - одобрил Шеф. - Позвони им. А насчет цветов, думаю, даже если лорд Советник будет продолжать строить из себя обиженного, Верховный Жрец порадует нас хотя бы парочкой.

- Кстати, а мужей звать будем? Давайте будем! - кажется, даже очень серьезная взрослая Линда заразилась предвкушением праздника.

- А как иначе? - удивился Вит. - Они столько от вас терпят, что с моей стороны будет черной неблагодарностью их не пригласить!

- Чего это терпят! - фыркнула я. - От меня никто ничего не терпит!

- Да ла-а-адно! - скептически протянула секретарь, а Шеф загадочно хмыкнул.

- Так и до праздника еще почти месяц, - он подмигнул мне, потрепав по плечу и выпуская из объятий. - В общем решили. В твоих интересах покончить с этим делом побыстрее.

Войдя в кабинет и машинально щелкнув чайником, я поймала себя на том, что улыбка не сходит с моего лица. Как он это делает? Белый конверт с переливающейся радужной магической печатью лежал на моем столе, но торопиться, вопреки рекомендациям Вита, я не собиралась. Что там меня ждет я примерно знала и так.

Глава 2

У меня нормальный

распорядок дня!

Распорядок ночи

хуже у меня.

*Ковалева

Под кофе вводная пошла прекрасно. Магическая печать рассыпалась разноцветными искрами от моего прикосновения, плотная мелованная бумага приятно щекотала подушечки пальцев.

Кайа!

Это задание может оказаться сложнее, чем обычно!

Да что вы, Шеф? Сама бы в жизни не догадалась!

Тебе предстоит отправиться в Асторис, на границу с Огненными Землями. У телепорта тебя встретит мой хороший друг, он же станет твоим проводником в тех краях. Леракаасу ты можешь доверять, как мне. Он поможет тебе сориентироваться и, при необходимости, предоставит все необходимое для ритуала.

Леракаас? Кажется, слишком демоническое имя, да и все, что мне нужно для работы, я, как правило, вожу с собой. Впрочем, с общительностью Шефа совсем не удивлюсь, если его друг окажется самым настоящим выходцем из Подземного Города, способным добыть хоть редчайший хронографит, хоть звезду с неба.

Твоя основная задача найти место, откуда Билеан ушел за Грань и уничтожить все якоря, оставленные им для возвращения. Но самое главное, дорогая, если верны мои подозрения и он ушел туда физически, завязывай ритуал только на себя. Помни, ничего не бойся. Ты лучшая. Защиту я тебе усилил.

П.С.: возьми с собой Крикерли-младшего, его помощь может оказаться бесценной.

Взять с собой аспиранта? Я нахмурилась и еще раз перечитала последнее предложение. Даже повертела лист в руках, как будто на обратной стороне могли быть пояснения. Что за бред? То страховка от Наставника, то помощь от аспиранта... Может, мне кто-нибудь объяснить, когда мир успел настолько сойти с ума?! Мы всегда работали в одиночку, ну, в крайнем случае, в связке со своими...

Хм. А может, Вит действительно подозревает магистра Гроттернбергского и просто хочет быть в курсе его телодвижений? Это больше похоже на правду. И даже на традиционно гениальный ход, потому что чем проще - тем лучше. Попросить Наставника об услуге, чтобы он был под присмотром. Хе-хе. Очень по-шефовски.

Что-то еще меня царапнуло в этой приписке, кроме смысла. Я задумчиво посмотрела в пустой монитор, побарбанила пальцами по столу и даже нахмурилась, хотя эти дополнительные извилины вряд ли могли мне помочь. Мысль ускользала, нагло помахивая мне ручкой откуда-то с края сознания.

Решительно ткнув кнопку питания компьютера и дождавшись окончательной загрузки, быстро ввела в поиск имеющиеся у меня далекие от исчерпывающих сведения. Общедоступная информация заставила меня присвистнуть, удивленно приподнять брови и шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Я вспомнила. И поняла, что не давало мне покоя. Устало закрыла лицо ладонью. Надо же было так вляпаться! И ведь за все годы, что у меня учился Мариам, мне даже в голову не пришло связать этих людей!

Папаша рыжего аспиранта - Огастус Крикерли, темный, участник Войны Магов (конечно, на стороне Перерожденцев!), профессиональный истребитель оборотней (интересно, а Гарта в курсе таких тесных родственных связей моего аспиранта со своим покойным личным врагом?), изобретатель заклинания подчинения (которое, впрочем, только у него и работало). Именно я помогла подруге много лет назад окончательно покончить с этим мерзавцем. Сделала я это не столько по причине личной симпатии к оборотнихе, сколько потому, что очень хотела учиться у его близкого соратника, который вовремя подсуетился и получил помилование короля. А вместе с этим должность в Академии магии и Магическом Совете.

Конечно, магистр Гроттернбергский вряд ли спал и видел взять в ученицы неприметную и молчаливую студентку-отличницу, но упоминание кое-каких, малоизвестных даже в узких кругах, их с Крикерли-старшим темных делишек, заставили его заинтересованно изломить бровь и проскрипеть:

- То, что вы сумели до этого докопаться, лично мне говорит о том, что вы очень настырная девица и умеете правильно задавать вопросы. Любопытно. Жду вас без четверти полночь на кладбище Маберет.

Указанное место находилось примерно в двух днях пути от столицы и... по какой-то фантастической случайности в окрестностях города, выбранного Витом для своего офиса. На тот момент я работала на Шефа около восьми лет (кстати, понятия не имею, почему однажды мне позвонил его помощник, а он сам только загадочно улыбается) и очень торопилась вернуться на работу.

***

Незадолго до этого, во время очередного шабаша, когда мы вышли с Шефом покурить, я поделилась с ним своими планами:

- Вит, я хочу