Я боюсь, что так и не смогу к ним привыкнуть, и найду средство, чтобы их отрезать.

Ориас вздохнул, запрыгнув на бортик рядом со мной и отжав кисточку хвоста. От его тела так и шёл жар, заставляя внутри меня всё томительно сжиматься. Как же хотелось придвинуться к нему, но я этого не делала, зная, что нельзя этому странному голоду каждый раз брать верх. То, что случилось между нами два дня назад, было полностью из–за меня. Я тогда отчаялась, а Ориас, как и обещал, утешил. Но сейчас–то всё в порядке. Я так надеюсь.

– Мэл, – взглянул на меня Ориас, и его рука почти коснулась моей, как над головой послышался гудок.

– Дамес вызывает. Что–то срочное, – нахмурилась я, поднявшись на ноги и поспешив к выходу. – Оденься, если ничего интересного пропустить не хочешь.

Отжав волосы и края рубашки, я поспешила к дверям, как меня остановил голос:

– Мэлисса.

Пришлось повернуться к Ориасу, смотря на его спину, покрытую затейливой чёрной татуировкой, а ещё видя зажившие шрамы от крыльев.

– Хотелось бы сразу тебя предупредить, чтобы не было сюрпризов: Дамес раздобыл сведенья из того Города. И увиденное может тебе не понравится.

Ориас взглянул на меня через плечо, и едва подавив желание сглотнуть, я развернулась на пятках и вышла.

Мне уже не нравилось.

2

В кабинете Дамеса было чисто и светло: багровые ковры на полу, белая лестница, стеллажи наверху с тысячами книг. Правда, в центре кабинета стояло замысловатое устройство, похожее на лежащий треугольник на ножках. Сам будущий Император был возле него, прокручивая голограммы и поджимая губы. Выше меня на добрые две головы, Дамес так и притягивал взгляды, но стоило взглянуть на его изрезанное шрамами лицо, как дыхание сбивалось.

Сегодня Дамес был в просторной голубой рубашке и тёмно–синих штанах на босу ногу. На запястьях и щиколотках позвякивали золотые кольца, а светло–русые волнистые волосы спадали на широкие плечи. Разноцветные глаза – один насыщенно–голубого цвета, а второй серого оттенка – неотрывно смотрели на голограмму. За спиной у враса вздымались кремового цвета с тёмными пятнышками крылья. У них не было когтя, и перья были не такими жёсткими, как мои. Я с сожалением вспомнила крылья Ориаса, которые лично ему отрезала.

– Есть что–то интересное? – сглотнув, хрипловато поинтересовалась я.

Мокрая одежда липла к груди и спине, но о ней я напрочь позабыла.

– Тебе это вряд ли понравится, – со вздохом предупредил Дамес.

– Мне уже не нравится всё, что хоть как–то связано со мной, – призналась я, становясь напротив. – Ты уже видел?

– Да. Ориас тоже, но не всё.

– Всё очень плохо?

По плотно сжатым губам Дамеса и желвакам на его скулах стало понятно, что хуже некуда. И меня это вовсе не успокоило.

Спустя пару минут подошёл Ориас, одетый во все чёрное, лишь изумрудные глаза ярко горели на холодном бесстрастном лице.

– Ну что, все в сборе? Можно тогда начинать, – произнёс он, скрестив на груди руки.

Стекло окна тут же потемнело, отчего лиловая голограмма стала сиять в разы ярче. Я напряглась, смотря на высветившиеся закодированные папки, которые удалось взломать.

– Я послал людей в «Пылающий Город». Некоторые данные удалось восстановить, другие не очень пострадали, третьи разрушены и вовсе. Это то, что собралось насчёт гибридов. Вот несколько анкет.

Перед глазами мелькнули данные, и одна меня особенно насторожила. Я похолодела при виде собственных фотографий: на меня смотрел ребёнок, больше восьми и не дашь. Бледная кожа, тёмно–синие впавшие глаза, чёрные волосы до плеч.

Дети так не смотрят. Слишком пустой и безразличный взгляд.

В досье значилось:

Номер: Т–02.

Кличка: Чёрная Гарпия.

Масть: чёрные крылья.

Ранг: А.

Примечание: одна из сильнейших подопытных, альфа. Причины появления доминантного признака устанавливаются. Весьма спокойный подопытный. Выносит все эксперименты. В связи с этим была проведена операция по усилению костей и регенерации. Последнее не приживается. Причины устанавливаются.

– Всех подопытных в том лагере делили на ранги, – негромко произнёс Дамес, сменив моё досье бланком с буквами. – Под «А» значились доминантные особи, альфы. Чёрная Гарпия была среди них, как и ещё двое – Белый Коготь и Острое Перо. Их досье утеряно, но в списках они мелькают. Дальше идут ещё три ранга на понижение. Мы заметили одну странность – женские особи всегда были внизу. Они не выделялись силой, в отличие от мужчин, которые всегда были альфами. Сильные и выносливые, они были всегда на первом месте.

Дамес махнул рукой, являя видео с какими–то препятствиями и детьми, которые пытались всё это преодолеть.

– Каждый месяц проводилась «чистка». Всего три группы с тремя альфами по пятнадцать человек в каждой. Они должны были пройти особую полосу препятствий. Тех, кто не справлялся, отправляли в лаборатории – их совершенствовали и отправляли вновь на эту полосу. Если они опять не проходили, то их убирали. В основном это были женские особи.

– Взращивали лучшие сорта, – сухо заметил Ориас.

– Да. Это продолжалось в течение двух лет, пока не осталось ровно десять. Среди них мог быть только один альфа.

И вновь видео, на этот раз полное такой жестокости и боли, что я невольно отступила назад.

Это был зал с электрической сеткой, внутри которой находились уже подросшие дети. Я разглядела мальчишку с тёмно–пепельными крыльями за спиной, и напротив него… себя. Низкая и крохотная, по сравнению с соперником. Но стоило им сорваться с места, как засвистели перья. Это было что–то с чем–то – танец в воздухе, когда острые крылья рассекают пространство и кожу.

Бой продлился чуть меньше минуты, а когда закончился, от мальчишки остался лишь непонятный комок крови и одежды с распростёртыми крыльями. А на Гарпии – лишь мелкие царапины, и пустой, мёртвый взгляд.

– В конце альфой стала Чёрная Гарпия, – продолжил Дамес с таким видом, что стало понятно – не мне одной противно всё это смотреть. – Кто–то хотел создать армию убийц, выполняющих команды не задумываясь. Один такой монстр может запросто положить отряд Завоевателей. Когда они начинают двигаться, их не возьмёт ни одна пуля. Кости укреплены так, что их ничем не пробить, а перья способны разрубить всё, что угодно.

– Получается, среди этих монстров, альфа – самый опасный? – тихо прошептала я.

– Альфа как раз таки король этих монстров. Он доказал, что является первоклассным убийцей. Надеюсь, Гарпия и ей подобные