Правитель с неделю подумал, пометался и в срочном порядке вызвал пред светлые очи незаменимого советника. Потому как не самому же туда ехать?!

«Да и стоит ли вообще? – думал лорд Мак-Лайон, переваривая только что полученную информацию. – Мутное дельце-то, с какой стороны ни посмотри». Он покосился на замершего у окошка Кеннета и, поколебавшись, осторожно спросил:

– А вы уверены, что это правда, ваше величество?..

– Что именно? Массовый падеж претендентов на трон или…

– Или. Я ведь правильно понял, вас в данном случае не политика интересует?

– Не только. – Государь обернулся и посмотрел в глаза своему советнику. – Если это действительно мой сын, он мне нужен здесь. И живой… Погоди, не перебивай! Задрал брови аж до затылка… Ты ведь знаешь, я уже немолод. И Патрик, мой единственный наследник, погиб в прошлом году. Нет, само собой, никто мне не мешает жениться хоть завтра на ком мне заблагорассудится и наплодить еще пару-тройку сыновей! Другой вопрос – если что со мной случится, долго ли они, малолетние, проживут?.. Думаю, нет. В таком случае даже на тебя мало надежды – следующий король просто уберет тебя подальше, и сделать ты ничего не сможешь… А сыну Дейдре уже двадцать четыре года. Он взрослый человек.

– Именно… – проронил лорд Мак-Лайон, которому королевская затея нравилась все меньше и меньше.

Кеннет нахмурился:

– Что?

– Простите, сир, но вы уверены, что этот самый взрослый человек обрадуется, узнав о новых перспективах? И о своем истинном происхождении, если, конечно, его мать вам не солгала, чтобы уберечь отпрыска от…

– Дейдре не стала бы мне лгать!

– Ваше величество! – оторопел Ивар. – Право, я вас просто не узнаю!.. Все могу понять, былые чувства и так далее… Но вы видели эту женщину последний раз четверть века назад! Я уж не говорю о скоротечности самого романа…

Его величество как-то странно потупился и с независимым видом принялся ворошить бумаги на столе. Лорд Мак-Лайон замолк, не договорив фразы. И прищурился.

– Сир.

– А?..

– Но вы же не…

– А что я, не человек, что ли? – буркнул правитель, нахохлившись. – Ну съездил пару раз… Ну, может, и не пару… Ну, может, и не… Да тебе-то что за дело?! Да виделся я с ней, и регулярно! Когда возможность была! Но кто ж знал-то, что у нее вообще дети есть?! Ни разу даже не заикнулась ведь!.. И Домналл, морда ирландская, ни словечком не обмолвился… а ведь должен был знать. И знал же! Дейдре пишет, что сын – копия я. А я, сам знаешь, весь в отца… А мой папаша был О’Нейллу другом! И что ж это получается – все знали, а я нет?..

– Хм, – выдавил из себя ошеломленный лорд, – их-то я как раз понимаю… Если все это правда, король Домналл мог элементарно опасаться, что ваши же, сир, приближенные могут обеспокоиться наличием у вас незапланированного наследника.

– Да можно подумать, по Шотландии моих бастардов мало бегает!

– Что есть, то есть. Но тут дело другое. О’Нейлл – король. Был им, точнее. А его дочь не служанка какая-нибудь. И к примеру, в нынешней ситуации этот юноша мог бы сильно кому-то помешать… Впрочем, сейчас не о том речь. Он, я так понимаю, и в Ирландии очень скоро кому-то помешать может!..

– Вот и я о том же…

– Стало быть, вариантов у меня нет?

– Нет, – отрезал Кеннет. Самая неприятная часть деликатного разговора была позади, и он вспомнил, кто тут отдает приказы. – Ты отправишься в Аргиаллу, разберешься, что там вообще происходит, и привезешь их обоих сюда. И моего сына, и Дейдре.

«А ее-то зачем?!» – мысленно простонал Ивар, но, взглянув в лицо государя, разумно не стал свое мнение озвучивать. Почтительно склонил голову, помолчал и спросил только:

– А если все-таки упомянутый юноша вам… никто?.. Прошу, не гневайтесь, сир, но я должен предусмотреть любое развитие событий.

– Понимаю, – вздохнул король Шотландии. – Мать она всегда мать… Пусть я и верю ей. Ну раз она на сходство упор делает, тогда и гляди на сходство. И ежели поймешь, что мне сказочку рассказали… Тогда просто разберись, что там творится, помоги ей, чем сможешь, и возвращайся.

– Один?

– Один, – после паузы выдохнул Кеннет Мак-Альпин. И снова повернулся к окну. – Возьми вон со стола свиток запечатанный – ей отдашь при встрече. Второй, незапечатанный, – тебе, для ознакомления. Места, имена, все, что пригодиться может. И еще там пара писем к союзным кланам… На всякий случай. Сын мне тот мальчик или не сын – тут ты прав, еще понять надо, а советником жертвовать ради далеких перспектив я не намерен!.. Письма взял?

– Да, ваше величество.

– Можешь быть свободен. Корабль будет ждать тебя сегодня в полночь на пристани в Файфе… Вы же все равно у тестя гостите?

– Да.

– Тем лучше. Судно «Черный змей». Капитан предупрежден.

– Последний вопрос…

– Ну?

– Я так понял, мне придется ехать инкогнито? И без отряда?

– Да. Возьми верного человека и отправляйся. В крайнем случае уже на месте проводников и охрану наймешь… В средствах не стесняйся, корона возместит любые расходы.

– Благодарю, ваше величество, – снова поклонился Ивар и, поняв, что разговор окончен, потянулся к подсвечнику на камине.

Кеннет Мак-Альпин обернулся:

– Иди через лаз. Еще увидит кто во дворце…

– Как вам будет угодно, сир. – Лорд отвесил еще один поклон и ретировался. Поминая про себя неблагодарную службу, короля Шотландии и его бурную молодость такими словами, за которые можно и с должности слететь в одну минуту… Потому как других слов у него на тот момент просто не было.

Нэрис Мак-Лайон повернула голову на звук открывшейся двери и, всплеснув руками, подхватилась с кресла:

– Бесс, ты с ума сошла? Тюк же тяжелый!

– Да вы ж не волнуйтесь, госпожа, – отмахнулась горничная, опуская свою ношу на пол и прикрывая дверь. – Что мне сделается?.. Тем более там платья одни…

– Так, наверное, парадные? – нахмурилась леди, качая головой. – Будто я не знаю, сколько они весят. Сядь, передохни. Что у нас, слуг других нет? Тебе рожать скоро, а ты…

– Да будет вам, госпожа! – улыбнулась Бесс, послушно присев в освободившееся креслице и погладив свой огромный живот. – Не так уж и скоро, месяца два еще, сами же знаете. С меня не убудет… Порода у нас крепкая! Вот маменька до последнего всегда ходила и в поле, и на реку белье стирать… И ничего!

– Так то маменька твоя, – проворчала Нэрис, берясь за тюк. Как и ожидалось, он оказался неподъемным. – И как ты его только сюда затащила?!

– Обыкновенно, – пожала плечами горничная, пряча улыбку. Ей, конечно, была очень приятна такая забота, но ничего страшного она в поднятии тяжестей для себя не видела. Другое дело – госпожа!.. Она худенькая, да и в жизни ничего тяжелее саквояжа с лекарствами своими не поднимала! «А уж мы-то привычные», – подумала про себя служанка и ойкнула – малыш вздумал пихаться.