Она вспомнила блистательную леди Грейс Кэвендиш и непроизвольно бросила взгляд в зеркало. Да уж, лучше не сравнивать… Странный все-таки человек ее супруг! По леди Грейс в былые времена вся шотландская знать с ума сходила (сейчас благополучно сходит английская, дай бог терпения сэру Кэвендишу), а лорд Мак-Лайон, видите ли, изволил обойтись короткой ни к чему не обязывающей интрижкой… Экий привереда. «Хотя оно и к лучшему! – решила Нэрис. – Повернись все тогда по-другому, мы бы с Иваром даже не познакомились». Подумав об этом, девушка зябко передернула плечами. Мужа она обожала. Если б вот еще получалось его слушаться!.. Но тут, увы, любопытство пересиливало все. И любовь, и благие намерения…

В дверь постучали.

– Кто там? – с опаской отозвалась затворница, памятуя о любезной маменьке. Но, к счастью, это оказалась вовсе не она.

– Отворяй, не бойся, – со смешком раздалось из коридора. – Леди Максвелл внизу, насчет обеда распоряжается.

– Ивар! – Она, придерживая юбки, бросилась к двери и, подняв засов, повисла на шее у супруга. – А я уже боялась…

– Что на меня навесили очередное сверхважное дело во благо Шотландии? – хмыкнул он, входя и целуя ее в висок. – Не беспокойся, поездка не отменяется. Надеюсь, вещи уже собрали?

– Да, – улыбнулась она и нахмурила бровки. – Но ты ведь ездил в Стерлинг?

– И что с того? – беззаботно пожал плечами лорд Мак-Лайон. – Его величеству нужна была небольшая консультация своего советника. Он ее получил, и означенный советник свободен как ветер! Лошади уже готовы, так что отправимся сразу после обеда… Заперлась-то зачем?

– Мама… – тяжело вздохнула Нэрис, беспомощно разводя руками.

Ивар ухмыльнулся:

– Значит, я был прав. Хотя и не очень-то красиво, милая, от собственной матери шарахаться, как черт от ладана!

– Тебе легко говорить… – надулась было она, но, заглянув в его смеющиеся глаза, тихонько фыркнула. – Я знаю, что это глупо выглядит. Просто она меня совсем замучила с этими внуками!

– Так, может, привезем дражайшей теще презент из Англии?.. – с самым неприличным выражением лица промурлыкал лорд, игриво покусывая порозовевшую жену за ушко.

– Ивар, – хихикнула Нэрис, – перестань, мне щекотно…

– А так?..

– Ивар, ну дверь же открыта!

– А мы закроем…

Снизу раздался зычный голос некстати упомянутой тещи. «Обед, будь он неладен!.. Не могли они там, что ли, хоть четверть часа подождать?!» Лорд Мак-Лайон издал глубокий вздох, полный праведного негодования и несбывшихся надежд, и вынужденно оторвался от расцеловывания супруги:

– Пойдем, недотрога ты моя… Эх, знала бы леди Максвелл о моих намерениях на ближайшие полчаса, бьюсь об заклад, обеда мы бы дождались ближе к ужину! С ее-то мечтами о внуках…

Нэрис улыбнулась и выскользнула в коридор. Если по совести, она и сама уже была не прочь отложить так некстати приключившийся обед… А что касается маминых чаяний – потерпит! «И надеюсь, не догадается, почему я до сих пор пустой хожу, – подумала девушка. – Научила в целебных травах разбираться, так и пеняй теперь на себя!» Леди Мак-Лайон снова улыбнулась краешком губ, вспомнив о заветной бутылочке с бирюзовой настойкой, надежно припрятанной на самом дне ее саквояжа с лекарствами. Одна ложка на ночь – и никаких неожиданностей в виде пополнения семейства… «Ни-ка-ких, – решительно заключила она. – Пока сама не захочу! Вот так вот!»

Лэрд Вильям обеспокоенно подался вперед:

– Северная Ирландия?!

– Бога ради, лэрд, тише! – оглянувшись на дверь, прошипел Ивар.

Тесть понимающе закивал и понизил голос до шепота:

– Но ведь там сейчас дележ власти, это же небезопасно! Еще и норманнские набеги…

– Думаете, я не знаю? – невесело усмехнулся королевский советник. – Но приказы его величества не обсуждаются. И я не затем это вам рассказал. Обо мне не волнуйтесь, не такое видел, а вот…

– Да ясно все, – многоопытно вздохнул тот, – насчет Нэрис переживаешь? Что влезет эта заноза следом за тобой?

– Я знал, что вы поймете, – благодарно улыбнулся зять. – Она не в курсе. И сейчас прощается с матерью, пребывая в уверенности, что в Англию мы отправимся вместе… Но она поедет без меня. Так нам всем будет спокойнее. Вы же помните ее последние достижения в истории с Мясником из Аргайла…[6]– Не напоминай, – вздрогнул несчастный отец. – Я ж тогда чуть паралич не схлопотал.

– Сам едва не поседел. Поэтому сейчас лучше перестраховаться.

– Так-то оно так… – с сомнением протянул лэрд Вильям. – Да только поможет ли?

– Поможет, – отрезал Ивар. – Я Ульфу указания четкие дал. Это не Эйнар, ни о какой самодеятельности не может быть и речи. Кроме того, с Нэрис поедет не только Тихоня, но и почти весь мой отряд. Плюс люди сэра Кэвендиша у границы должны встретить…

– А эти два обалдуя? – с недоверием в голосе поинтересовался тесть.

– Мак-Тавиши в Хайленде, – успокоил его лорд. – Отправил, от греха, на месяц в родную деревню. Так что все будет в лучшем виде… Да, и последнее – до моего возвращения ни ваша дочь, ни кто бы то ни было еще не должен узнать, куда я вообще ездил. Это моя личная к вам просьба.

– Насчет меня не беспокойся, – заверил тот. – Я ничего не знаю, ты мне ничего не говорил… Как перед женой-то вывернешься?

– Сундук с личными вещами у вас «забуду», – усмехнулся лорд. – И документами… Вспомню, разумеется, где-нибудь ближе к вечеру, у самой границы. И вернусь. А они поедут дальше. Пообещаю, что догоню чуть позже, потом отпишусь, мол, застрял в Шотландии по государственной необходимости. А уж из Англии Нэрис никуда не денется. И ни во что не влезет.

– Уверен? – помолчав, обронил лэрд Вильям.

Ивар вздохнул и снова обернулся на дверь:

– Надеюсь…

Леди Мак-Лайон зевнула и открыла глаза. С трудом, надо сказать, открыла. Не спала полночи, все ждала, когда забывчивый супруг наконец вернется из Файфа, да так и уснула у окошка, не раздеваясь… И проспала бы, наверное, сейчас аж до полудня, если бы не настойчивый стук в дверь комнатушки постоялого двора, где маленький отряд шотландцев остановился на ночь. Нэрис зевнула еще раз, проснулась окончательно и, осознав все же, что в дверь стучат, вскочила со стула:

– Ивар?!

– Нет, госпожа, это я, Кэти! – отозвались с той стороны. Кэти. Что за Кэти?.. Ах да, новая горничная из отцовского замка, вместо Бесс. Понятное дело, куда той с таким-то пузом путешествовать…

Нэрис подошла к двери и подняла засов:

– Заходи. Что это ты притащила?

– Так ведь завтракать давно пора! – быстро моргая, ответила служанка, внося в комнату поднос. – Ульф велел будить, говорит, выезжать надо…