Он отпрянул. Такого человеческого взгляда у Эльзы он еще не видел. Видел алчность, похоть, скуку. Но чтобы вот так на самом деле, с заботой…

Так она не смотрела на него ни разу. И от этого стало совсем погано.

— Что случилось, Стас? — Надо же, сама посмела нарушить собственное правило. — Скажи мне, я помогу.

— Поможешь, ага. — Он сгорбился, вернулся за стол. — Если бы мне кто-то мог помочь.

Эльза не ушла. Уселась напротив за столом переговоров, как будто он разрешил. А, уже неважно. И так все барьеры сметены. Все из-за его страха. А вздумай он кому рассказать — рассмеялись бы в лицо.

— Это из-за встречи с Воропаевым? — Эльза картинно сцепила пальцы в замок. — Та еще сволочь! Я наслышана.

— Да? И что ты о нем слышала?

Спросил, просто чтобы отвлечься. И ее отвлечь. Пусть будет Воропаев.

— Слышала, что конкурентов он просто съедает на завтрак. — Она сделала страшные глаза. — Он ведь не просит, а требует сделать его соучредителем. Узнал, что дела нашей фирмы не ахти, вот и…

— Что значит «не ахти»? — Он разозлился. — Это ты чьи слова сейчас повторяешь?

— Ничьи. Сама не слепая, документы читаю перед тем, как нести на подпись. — Эльза обиженно поджала губки. — У меня же высшее экономическое, Станислав Георгиевич. Кое в чем разбираюсь.

— Так в чем ты разобралась? — Он сделал вид, что заинтересован.

— Если в течение месяца у нас не будет финансовых вливаний, фирма окажется в полной заднице, Станислав Георгиевич.

— Ты смотри!

— Именно так. Со следующего месяца начинается выплата по закладным. Проценты по кредитам мы платим, но тело кредита до сих пор не тронуто. Мы кругом в долгах, Станислав Георгиевич. И Воропаев.

— Что ты пристала к нему, Эльза? Воропаев, не Воропаев — какая разница, чья рука пустит все под нож? — Он прикрыл глаза ладонью. — Воропаев хотя бы предлагает нормальные условия сотрудничества.

— А есть и другие? — встрепенулась она. — Кто же?

— Что? — Стас вздрогнул, съежился, как будто у него живот разболелся. Взглядом указал ей на дверь: — Ступай уже, любопытная. Давай.

Ушла. Но каждые полчаса под любым предлогом потом заходила к нему. Проверяла, не сдох ли он от горя, не свел ли счеты с жизнью. Глупая. Он за жизнь свою трясется, он за нее держится, он никогда и ни за что не пойдет на грех.

В половине четвертого снова сунулась к нему.

— Станислав Георгиевич, вам пора. С учетом пробок…

— Да-да, Эльза, спасибо. Я готов, — пробормотал он, хоть дверь за ней уже закрылась.

Про себя добавил: «Почти готов». И еще через минуту: «Главное, понять, к чему быть готовым».

Взял в руки мобильный, который странно молчал вторые сутки. Нет, ему звонили, конечно, звонили. Но того звонка не было. Того самого, с которого начался его кошмар. Или не начался, а вернулся. Только тогда, несколько лет назад, когда на телефон пришло сразу два сообщения, ему на все было наплевать. Он их прочел, удалил и забыл. Еще и посмеялся.

Сейчас все по-другому. Сначала пришло сообщение с напоминанием. Потом был звонок. Странный бесполый голос предложил все вспомнить и заплатить наконец по счетам. Он снова посмеялся, даже спросил:

— Сколько ты хочешь, чмо? Назови цену. Только учти: много не дам, с деньгами сейчас не очень.

И тогда гребаный шантажист, которого он так и не сумел вычислить, рассмеялся в ответ:

— Ты прав. Деньгами проблему не решить.

— Тогда что ты хочешь? Фирму?

Подумал о Воропаеве, который давно зарился на его бизнес и, как гребаная акула, выжидал, пока кредиторы пускали его делу кровь. Но шантажист с неузнаваемым голосом снова рассмеялся:

— Твою фирму? Зачем она мне? Дела у тебя, болтают, вроде не очень.

— Тогда что ты хочешь?

— Твою жизнь, Стасик. И я ее заберу.

На этом разговор окончился. Больше этот урод или уродка, кто его знает, не звонил. Номер на мобильном не определился. Вычислить его айтишники так и не смогли. Сказали только, что след ведет куда-то за океан.

— Забей, Стасик, — посоветовал один, с которым он разоткровенничался. — Глупость какая-то. Кто-то триллеров насмотрелся и решил разыграть крутого чувака. Надо же, жизнь забрать! За что? За мелкую подставу в ранней юности? Если бы за это убивали, на планете народу бы не осталось. Да найди ты этого чудика, которого ты тогда сделал, и потряси его.

— Легко сказать, — фыркнул тогда Стас.

— А в чем проблема? Я тебе через Сеть иголку в стоге сена найду.

— Иголку, может, и найдешь. А чудика нет.

— Почему?

— Потому что я сам его не помню.

— Дела. — Айтишник почесал наголо выбритую макушку. — А кто еще об этом знал?

— Это здесь при чем?

— При том, что тебя тупо разводят те, кто об этом знал. Если не сам этот тип, тогда кто-то из твоих друзей. Кто знал, вспоминай.

Он добросовестно провел в размышлениях два дня. Думал днем и вечером. Думал даже, пока пользовал Эльзу прямо в кабинете: поездки за город пришлось отложить до лучших времен. Не вспомнилось почти ничего.

— Почти? Это уже что-то. Называй имя!

Он назвал.

— Девка, что ли? — присвистнул парень и тут же застучал по клавишам. — Тогда точно нечего бояться. Какая-то дура развлекается.

— Считаешь?

— Ясное дело, — мотнула бритая голова.

Девушку, ту, что видела, как он оплошал много лет назад, найти не удалось.

— Может, вышла замуж и сменила фамилию. Может, укатила за бугор на ПМЖ, поэтому и след ведет за океан, — выдавал версии бритоголовый гений. И закончил тем, с чего начал: — Не парься, Стасик.

А он парился, еще как. Глупая шутка с подменой курсовых, из-за которой однокурсника в свое время выперли из вуза, не шла из головы. Вдруг правда человеку жизнь сломал? А тот теперь отыскал обидчика и решил отомстить.

Пропали сон и аппетит. Зато предстоящая встреча с Воропаевым уже не пугала. Что будет, то будет. Бросит все к чертовой матери и уедет на родину, в тайгу. Станет кедровую шишку бить, самогон пить, девок доступных любить. Просто и легко. Легко и просто так жить, думал Стас, подъезжая к ресторану «Алия» ровно к назначенному времени.

Воропаев уже ждал. Место выбрал укромное, в углу, за огромным аквариумом, в котором плавали декоративные полуметровые акулы. Символично. Пожал Воропаеву руку, уселся.

— Закажешь что-нибудь, Станислав Георгиевич? — с вежливой улыбкой поинтересовался тот. — Здесь неплохая кухня. Я уже сделал заказ. Ты как?

Просирать собственный бизнес лучше на сытый желудок. Улыбнулся нехитрому каламбуру, попросил меню.