Мы замерли. Марк впереди, Иллир и я слева и справа на полшага позади императора. Стоим молча. Ждем гостей, и когда они приближаются, происходит то, чего никто из нас не ожидал. Посланцы народа дари остановились в трех шагах, упали на колени и склонили головы.

Раньше я пересекался с эльфами и те, кого встречал на своем жизненном пути, не вызывали у меня доброго отношения. Спесивые ублюдки, которые презирали людей. Вот кто они такие. А тут эльфы падают на колени… Не под принуждением, а по собственной воле. Хотя, если еще раз обдумать ситуацию, что им еще оставалось? За спиной смерть и удержать свои королевства они не смогут. А бежать можно только к хуманам, к людям, к тем, кого они считали отбросами и вторым сортом.

Прошла минута. Эльфы ждали, что скажет Марк, и он произнес:

- Встаньте.

Посланцы поднялись. На коленях мокрота и прилипший серый песок. Они не пытались привести себя в порядок и выглядели довольно жалко.

- Дозволяю вам говорить, - снова произнес император.

Старший эльф сделал полшага вперед, коротко кивнул и представился:

- Меня зовут Никко-асван-Борисен и я полномочный посол Майдинского короля Эйнура Первого.

- Кажется, именно ты вел переговоры о переброске имперского экспедиционного корпуса в ваши земли? – уточнил Марк.

- Да, Ваше Величество, - он кивнул и, заметив на лице императора недовольную гримасу, поспешно добавил: - Я давний сторонник союза людей и дари. За что и поплатился. Когда предатели обманули короля Эйнура и прельстили его пустыми обещаниями, меня схватили и заточили в темницу. Там я провел год, и меня выпустили на свободу всего два месяца назад.

- Допустим, ты не лжешь, - император усмехнулся и посмотрел на юношу. – А это кто?

Юноша, который не опускал сундучок, резко встряхнул головой. Берет упал на песок и по плечам эльфа, точнее, эльфы, рассыпались красивые волосы цвета спелой ржи. Оба-на! Девушка.

- Позвольте представить вам, - посол снова кивнул и, указывая в сторону девушки левой ладонью, встал полубоком, - принцессу Аранию.

- И что она здесь делает? – смерив принцессу оценивающим взглядом, поинтересовался император.

- Она хранительница фамильной сокровищницы и сопровождает наш подарок вашему народу.

- Это настолько важный и ценный подарок, что его сопровождает лично принцесса?

- Так и есть, Ваше Величество. Дозвольте нам вручить его…

- Стоп! – оборвал посла император. – Сначала о деле. Чего вы хотите?

Посол тяжело вздохнул, собрался и объяснил ситуацию, как она виделась с его стороны. Они близки к поражению. Из пяти королевств Лесокрая только Яснир и Майдин все еще сохраняли способность сопротивляться. Врагов слишком много и это превосходные воины, которые способны вести любой вид боя, от штурма городов и полевых сражений, до военных действий в лесах и горной местности. Яснир вот-вот капитулирует, а Майдин еще удерживает несколько провинций вдоль океана и протянет пару месяцев. Вряд ли больше. Финголиэри помочь не может. Союзников нет. Король Эйнур признает себя виновным по отношению к империи и не рассчитывает на снисхождение. Он просит об одном – выделить территорию и продовольствие для беглецов из Майдина. В основном это женщины и дети, небольшое количество тяжелораненых увечных воинов и жрецы. Общее количество беженцев вряд ли превысит четыреста тысяч эльфов. В случае, если император Марк окажет народу дари помощь, сокровища королевства Майдин будут переданы в его казну, а все спасенные эльфы поклянутся ему в верности и будут готовы сражаться против захватчиков из армии Энги. Сам эльфийский король покидать Лесокрай не собирался. Беглецов возглавит один из его наследников, а Эйнур готовился к героической смерти на родной земле.

Что сказать? Условия превосходные и на месте императора я бы согласился. Однако я не на его месте. И, зная Марка, я отметил, что его прищуренный взгляд не сулит эльфам ничего хорошего. Неужели он, несмотря на всю выгоду от предложения, откажет послу? Он может, упрется, и ничем его не прошибешь. В этом он очень сильно похож на моего учителя и своего великого предка.

Кстати, а что великий предок? Я посмотрел на полубога. Иллир себя не выпячивал и был в образе одного из советников императора. Пока еще он не произнес ни единого слова, и казалось, не слушал посла. Его взгляд был прикован к сундучку. Явно, там находилось нечто крайне интересное. Для него точно.

«Как бы родственники опять не поспорили», - подумал я и приготовился к тому, что снова придется встать между ними.

Однако обошлось. Когда посол замолчал, Марк открыл рот, дабы высказать ему все, что он думает про эльфов, и не успел.

- Что в сундуке? – выступая вперед, спросил полубог и сбросил маскировку.

Личина советника дымкой сползла с Иллира и посол его узнал. Наверняка, он был в курсе, кто перед ним и я отметил, что его колени задрожали. Эльф был напуган. Настолько, что едва снова не упал на колени. В этот раз не от уважения и признания покорности, а от страха.

- Что в сундуке? – повторил Иллир.

- Яйцо истинного дракона… - выдавил из себя Никко.

- Открой, - приказал полубог принцессе и ткнул пальцем в сундук.

В голосе учителя была такая мощь, противостоять которой невозможно, и Арания поспешно подчинилась. Она открыла сундук, и в нем обнаружилось то, ради чего Иллир собирался воевать с манкари, яйцо истинного дракона, которое способно инициировать пробуждение Кама-Нио.

Иллир приблизился к принцессе, поднял серый, примерно сорок сантиметров в диаметре, продолговатый каменный шар, всмотрелся в него и удовлетворенно кивнул:

- Подойдет.

В один момент все изменилось. В начале встречи решающее слово оставалось за императором. В конце за Иллиром. Полубог принимает дар эльфов, и теперь Марк не может им отказать.

Уложив яйцо обратно в сундучок, Иллир левой рукой прижал его к телу, открыл свой личный телепорт и, перед тем, как он нас покинул, посмотрел на потомка и сказал:

- Сделай, что они просят. Встретимся через час в столице.

Иллир шагнул в телепорт и исчез. Марк тоже не задержался. Сквозь зубы он процедил послу:

- Я помогу вам, и вы получите все, что необходимо. Слово императора. Переговоры будет вести герцог Ройхо.

Марк резко повернулся и направился обратно к тропе. Он сказал свое слово и посчитал, что этого достаточно. А разгребать ситуацию оставил меня. Не в первый раз такое проделывает и, наверняка, не в последний.

Гвардейцы Черной свиты аккуратно взяли императора в кольцо и покинули пляж, а на прибрежной полосе появись бойцы Тайной стражи, которых я прихватил с собой.

Посол смотрел на меня и в его взгляде был немой вопрос. Все произошло слишком быстро, и он растерялся. Это хорошо. Значит, будет проще с ним разговаривать.

- Кто я такой знаете? – задал я послу вопрос.