следы. Мужчина умел хорошо ориентироваться на местности, — он был разбойником, которому часто приходилось прятаться посреди леса. От ведьмы спрячется не каждый, — но даже ему это место временами кружило голову.

День ото дня серый лес становился всё более запутанным и кривым; вскоре Ятагану пришлось протискиваться между странными деревьями. В какой-то момент их заросли сделались настолько густыми, что полностью заградили проход. Ятаган покачал головой, рассматривая плотную серую стену и уже было собирался отправиться на поиски обходного пути, как вдруг…

— Добрый полдень.

Мужчина вздрогнул и отпрянул назад. Он потянулся к своему поясу, чтобы выхватить топор и только потом вспомнил, что оружия у него больше не было. Тогда Ятаган успокоился и внимательно посмотрел на создание, которое неожиданно появилось у него за спиной.

Это был… Козёл.

Почти.

У него было худощавое тело, как у человека. В его рогах был запутан терновый венец. Один глаз этого создания был обычный, козлиный. Другой — волчий. Он стоял между двумя кривыми деревьями, как под аркой, и смотрел на Ятагана пристальным, сияющим взором.

— Ты… — Ятаган прищурился. Он сразу понял, что это создание отличалось от всех прочих мертвецов, которых он видывал прежде. Оно обладало неизъяснимой телесностью. Вдруг, мужчина вспомнил одну легенду: некоторые духи тоже, как он, любили странствовать, и якобы во время своих путешествий они видели странное создание… Странной в нём была вовсе не козлиная голова — встречались в мире мёртвых и более удивительные твари, те же кролики, — и не алый жилет, — нет, самое странное, что это существо, которого успели прозвать Бродягой, было как будто…

Живое…

Глава 3. 6/6/6

Ятаган напрягся.

Внутри него закипало волнение, пока он внимательно смотрел на странного, человекоподобного козла.

Последний наклонил голову и произнёс:

— Добрый полдень.

— Добрый… — прошептал мужчина.

— Позвольте представиться; меня зовут Аколипт, демон полуденного сна.

— Демон?.. — Ятаган нахмурился. Это слово было ему незнакомо.

— Верно. А ваше имя?

—Ятаган… Меня зовут Ятаган, сын Гримма, — опомнился и ответил мужчина. Постепенно на смену настороженности пришёл интерес. Ятаган вспомнил, что он, вообще-то, уже мёртв, а значит бояться ему было особо нечего.

— Вы чего-то хотели, господин Аколипт, — спросил мужчина, стараясь воспроизвести любезный, немного раболепный тон, которым привык общаться с ведьмами.

— Верно. У меня есть к вам предложение.

— Какое?

Глаза козла заблестели.

— Если я скажу его прямо сейчас, оно не будет иметь для вас никакого смысла. Однако в будущем, ровно через шестьсот шестьдесят шесть лет и шестьдесят шесть дней, я попрошу вас об одолжении, которое вы обязуетесь исполнить.

— Шестьсот шестьдесят шесть лет и шестьдесят шесть… — Ятаган сглотнул.

Всё это звучало чрезвычайно странно; ему сложно было даже представить такой промежуток времени, и теперь этот «Аколипт», демон, просил, чтобы через этот срок он ему в чём-то помог… Что же это могло быть? Сперва Ятаган задумался, затем: покачал головой. Нет… глупости. Сколько ни думай, понять намерения этого странного существа было невозможно. Казалось, оно пришло из другого, совершенно непонятного мира. Гадать над его секретами было настолько же бессмысленно, как пытаться узнать тайны Благословенной Ведьмы.

Впрочем, если так подумать, демон был даже более загадочным, чем ведьмы.

Наверняка в его предложении был заключён некий сокровенный смысл; возможно, он был настолько же удивительным, как вращение звёзд в небесной вышине…

Ятаган медленно спросил:

— А что мне за это будет… мастер Аколипт?

— Что вам будет? Как насчёт…

Козёл махнул копытцем. На нём появилась маленькая склянка, внутри которой переливалась, поблёскивая, густая чёрная жижа. Ятаган внимательно посмотрел на неё, как вдруг склянка приподнялась, пролетела вперёд и зависла посреди воздуха.

— Это…

— Чёрная эссенция, — заявил Аколипт. — Она может быть весьма полезна для такой вольной души, как вы.

— Чёрная эссенция… — прошептал Ятаган.

— Она сделает вас сильнее. Можете воспринимать это как своеобразный… Тоник. Не знаю, существует ли данное слово в вашем мире… Что ж, теперь вы согласны, сир Ятаган?

— Я… — мужчина опомнился и попытался отвести глаза от чёрной склянки. Не получилось. Она притягивала его взор и казалась одновременно чем-то драгоценном и опасным, как брильянтовый кинжал, пропитанный ядом.

— Я согласен, мастер Аколипт. Я готов исполнить вашу… Просьбу, — наконец заявил Ятаган.

По своей природе он был осторожным человеком, и в то же время разбойник понимал, что именно риск есть та золотая тропинка, которые приводит до небес. Иногда следует дерзнуть — особенно если тебе нечего терять. Во всяком случае всё было лучше, чем бесцельно бродить по серой пустоши.

— Великолепно; в таком случае позволю себе повторить условия нашего договора… Ровно через столько лет и столько-то дней, ты, Ятаган, сын Гримма, обязуешься исполнить мою просьбу. В обмен я дарую тебе чёрную эссенцию истинной души… — козёл махнул копытцем, и чёрная склянка зависла прямо перед лицом мужчины. Ятаган осторожно взялся за неё, приоткрыл, посмотрел внутрь на драгоценный напиток и испытал тревожное чувство; он поборол себя и выпил. Вдруг, перед его глазами потемнело. Он почувствовал небывалое волнение, как будто внутри него вихрилось торнадо.

Склянка упала на землю; Ятаган посмотрел на свои руки. Они сияли чёрным светом. Всё его тело засверкало, по нему пробежали трещины, блестящие, как царапины на поверхности брильянта. Мужчина заныл и свалился на колени… Несколько секунд его глаза переливались всеми цветами радуги; потом, в один момент, они потемнели и потухли.

Спустя пару минут Ятаган, с дрожью во всём своём теле, медленно поднялся на ноги. Царапинки постепенно закрывались… Его лицо было растерянным. Он чувствовал неописуемую полноту внутри себя. Мужчина, как заворожённый, провёл пальцами по своей руке. Затем по песку.

Он повернулся, посмотрел на плотное скопление серых корневищ, которые преграждали дорогу, замахнулся и ударил. Раздался грохот. Заросли лопнули и посыпались. Над землёй