— Мы не можем их тратить, — сказал Алекс с грустью. — Сир Оливер пожертвовал жизнью ради нашего спасения. Эти эссенции, как и камни родословной, должны быть возвращены его дочери, — он подумал. — И они вернутся к ней. Я лишь временно возьму, сколько потребуется, в долг на наши нужды в пути. Но обязательно верну всё до тусклой копейки.

— Это очень благородно, капитан, — восхищённо сказала Ребекка. — Я поддерживаю.

— Людишки, — хмыкнула Стужа. — Всегда всё усложняют.

Алекс не обратил внимания на её слова. Для девушки-монстра люди ничем не отличаются от хрустящего бекона, и пускай она соратник Алекса, но точно не стоит перенимать её людоедские моральные ценности.

Алекс снова взял кристалл и втянул в себя все голубые эссенции. Одну он потратил на прокачку Зефирки.

— Камень родословной, — протянул Алекс руку.

Ребекка передала голубой кругляш. От лёгкого сжатия камушек растворился и впитался в кожу ладони.

Теперь прокачка Зефирки:

Выберите функцию:

1. Откатить родословную до первой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.

2. Продвинуть родословную до третьей ступени. Стоимость: 1 голубая тусклая эссенция, камень родословной Е-ранга.

Алекс выбрал вторую функцию.

Выберите направление развития Крысиного Короля

1. Крысиный Пастырь

2. Крысиная Королева

3. Крысиный Король Разумник

Алекс спросил Ребекку, слышала ли она об этих монстрах. Стужу даже мучать не стал. Вряд ли великая Бессмертная знает детали развития такой мелочи.

— Разумник, Разумник… — задумалась Ребекка. — А, Разумник! Он владеет зачатками ментальной силы. Бьёт телепатией, его психические атаки особенно хороши против других Крысунов. Так, дальше Королева, — леди слегка поморщилась. — Авантюристы называют её коротко — Матка. Если на поле боя Королева, то её следует убивать первой, иначе замучаешься сражаться с её потомством.

— Убивать первой? — зацепился Алекс за слова. — Так, может, Зефирку сделать Королевой, раз она столь крута?

— Только не это, капитан! — вскрикнула Ребекка. — Не надо нашу симпатичную крыску обрекать на такие ужасы! Королевы круглосуточно рожают своих воинов, нередко прямо на поле боя.

— Как рожают? — Алекс вскинул брови, представив бесконечные крысиные роды. — Хм, пожалуй, нашей Зефирке ещё рановато становиться мамой. А что Пастырь?

— Пастырь — усиленная версия Крысиного Короля. Сильнее привязка, длиннее ментальный поводок, и охват больше, только я не знаю, сколько точно особей.

— Значит, пускай Пастырь, — решил Алекс. — А армию Крысунов где-нибудь уж раздобудем.

Казалось бы, сейчас, в осаде, эффективней вложиться в Разумника. Только Алекс чуял подвох. Лучше усиливать козырную способность родословной ветки Крысиного Короля, а не обрастать второстепенными костылями, как слабый ментальный удар. Толку с этого удара, как с дракона молока.

Он призвал Зефирку. Светящаяся сфера прибыла с верхних этажей и превратилась в крыску, виляющую хвостиком. Костяная диадема на белой шёрстке увеличилась, превратилась в корону с небольшими треугольными зубцами. Растёт Зефирка, уже почти взрослая. Нет-нет, мала она ещё для Королевы-матери, точно мала. Пусть сначала попутешествует, мир посмотрит, избранника, может, встретит…

Сейчас бы ещё протестировать технику Трансформации на усиленных фамильярах, но не время тратить Выносливость. Да и смысл вряд ли есть. Трансформация пока слабенького F-ранга. На девяти эссенциях её не усилить. Нужна ещё одна голубая.

А как там поживает наша крепость?

Время активации Башни: 0,7/7 часов

Прочность Башни: 923/1000

— Зверьё не сдаётся, — сказал Алекс. — Значит, мы открываем сезон охоты. Стужа, Венгер, вы в авангарде. Следом мы с Зефиркой. Замыкает Ребекка. Вперёд, Боевая группа!

И Кровавые Снежинки зашагали к костяным воротам.

Глава 2

Тяжёлые ворота распахнулись от одного толчка, словно сенсорные двери электрички после нажатия кнопки открытия.

Кровавые Снежинки высыпались наружу. Ребекка оплела руки Цепями-Агонайзерами. Ледяная броня Стужи засверкала в солнечном свете, как живой металл киборга.

— Посторонись, мальчик, — она надменно обошла Венгера.

Площадка перед ней покрылась льдом, в руке образовался ледяной меч. Алекс подумал, что это она ловко придумала. Напавший враг заскользит по гладкому налёту и тут же получит ледяным клинком по шее.

Зефирка у ног Алекс оскалилась, повела мордочкой. Алекс стиснул невесомый меч Томаса — гарда приятно упёрлась в руку — и огляделся.

Вокруг Башни столпились десятки Волколаков. Доносился треск, это первые ряды грызли кости подножия, как бобры — деревья. Остальные монстры сидели вокруг и охраняли спины работающих собратьев.

Построение волков заставило Алекса поразиться звериному уму. Смущало только то, что “умные звери” пытались прогрызть толщу Башни. Кость не уступала по прочности камню. Но, видимо, волки смыслили в этом больше Алекса.

Волки-часовые заметили Снежинок. Рычание наполнило воздух, твари налетели ураганом. Первые ряды, грызущие кости, не прервали своё занятие. Треск не затихал ни на секунду.

Венгер со Стужей приняли на себя почти весь натиск стаи. Лобовая атака волков разбилась об них, как волна — о скалы. Вдобавок Стужа успела ещё осыпать ряды тварей ледяными осколками.

— Ослепление, Бекки! — скомандовал Алекс, бросаясь в мясорубку с мечом наголо. — Зефирка, охраняй её!

Ребекка вспыхнула как свеча. Ослеплённые волки взвыли, закрутили головами, попытались попятиться, но кто бы их ещё пустил. Венгер голыми руками вбивал монстров в землю. Чуть дальше Стужа превратилась в статую, перед ней лежали рассечённые волчьи туши.

— Всего лишь F-ки, — презрительно сказала она.

Алекс срубил пару мохнатых голов, и пространство перед ним тут же опустело. Волки отступили, попытались взять Снежинок в кольцо, чтобы со всех сторон напасть, смять, загрызть.

Алекс