— Стужа, сделай заслон.

Стужа вскинула меч, и ледяное покрытие на снегу отгородило Снежинок от стаи.

Между тем Алексу в грудь залетело несколько белых эссенций. Часть лута сорвалась с убитых Стужей волков. Алекс довольно усмехнулся. Очень прибыльно иметь сильного фамильяра.

Сейчас нужно было решать, что вообще делать. Вариантов два: продолжить сражаться либо отступить в Башню. Конечно, не помешало бы ещё поубавить поголовье стаи, лут всё-таки. Но волков многовато.

Вдруг штанину Алекса дёрнула Зефирка.

— Ты что здесь делаешь? — удивился Алекс, опустив взгляд. Фамильяры ещё ни разу его не ослушались. Выходки Стужи не в счёт.

Крыска что-то запищала, состроила рожицу и кивнула куда-то в лес, за спины волков. Алекс посмотрел на неё внимательно. Человек и монстр встретились взглядами. Не сразу, но Алекс уловил смысл крысиных жестикуляций. Зефирка учуяла Крысунов, но ментальный поводок не дотягивается. Она просит отпустить её на поиски своего вида.

Это был единомоментный бессознательный вывод, который пришёл в голову сам собой и не подвергся сомнению. Нечто сродни озарению. Как на экзамене, когда в голову приходит правильный ответ на заковыристый вопрос экзаменатора.

— Давай, — кивнул Алекс. — Приводи свою армию, — он обернулся к леди в тылу. — Ребекка, скрути крайнего волка. Венгер, помоги мне его прихлопнуть.

Со звоном выстрелили цепи, проскрежетал металл, ударившись об оскаленные клыки волка. Монстр рухнул спеленутой куклой, Алекс с Венгером тут же бросились к нему. Следующие волки попытались закрыть брешь в строю, но рыцарский меч и детские кулачки им не позволили. Пока Алекс с мальчиком разбивали волков, Зефирка юркнула в эту брешь и испарилась в лесу. Белая крыска мигом растворилась на снежном покрывале.

— Уходим! — крикнул Алекс.

Они с Венгером дёрнулись назад, а Стужа волной ледяных осколков прикрыла отступление. Даже не пришлось просить. Вернее, приказывать.

Отбегая, Алекс обернулся и рубанул наотмашь бросившегося вдогонку волка. Взгляд невольно метнулся к лысым деревьям. Зефирки уже и след простыл.

В голове Алекса суетились мысли. Ну и что это сейчас вообще было? Он ведь только что понял крысу. Крысу, Карл! Одна Разумность вряд ли сделала бы такое возможным, она лишь подтянула интеллект фамильяра. А значит, Алекс получил ещё одно подтверждение теории, что Старший Аркан меняет мировоззрение хозяина.

Кольцо волков начало сжиматься. Зверьё пошло ва-банк.

— Капитан! — обернулась Ребекка, взмахнув длинными серебряными волосами. — Волки отрезают дорогу назад! Мы отступаем или сражаемся?

Алекс оглядел ряды волков. Много. Чертовски много. Но зато нет никого выше F-ранга. И Зефирка должна привести подкрепление, а она точно приведёт, Алекс видел уверенность в багровых глазах крыски.

— Прорываемся к грызунам, Снежинки! — вскинул он меч. — В том же порядке!

Снежинки бросились на волков. Они рубили, крушили, топтали, морозили опутывали. Они истребили первый строй стаи, разрубили третий, разметали четвертый. Алекс озверел от запаха крови. Поразительно, но Снежинки продолжали продвигаться. Алекс едва дышал, струи пота заливали глаза, мир раскачивался в бешеном ритме. Правая рука вопила от боли. Меч сверкал, окружая Алекса сияющим ореолом стального кокона. Справа и слева возникали оскаленные пасти и тут же исчезали в кровавом дожде.

Наконец, часовые отряды закончились, остались только грызуны. Снежинки ударили им в спину. Стужа взмахом бронированной руки нашпиговала сосульками тройку волков, остальных знатно подморозила ледяными порывами. Это скорее шоковая атака, но она работала. Звери пугались и прижимали уши. Венгер вламывался к ним, бил, топтал. Алекс в блистающем пузыре, образованном взмахами невесомого меча, двигался через чёрно-серые ряды. Шло всё отлично, без потерь. Кипела интенсивная кровавая работа. Одно плохо — не хватало шестёрок Зефирки, чтобы собирали лут. Самим-то некогда потрошить трупы. Эх, если бы волки оказались крысами, всё было бы намного проще.

Раздалось злобное рычание. Из чёрной стены леса вышел огромный тёмно-зелёный Волколак. Сердце Алекса вздрогнуло. Вот так габариты! Этот зверь мог запросто задрать льва. Широкая пасть распахнута, на мускулистом теле вместо шерсти топорщатся зелёные берёзовые листья.

Алексу показалось, что он увидел вдалеке за зверем мужской силуэт, но он тут же пропал. Зато остался громадный куст-волк.

— Бекки! — крикнул Алекс. — Что это такое?

— Невидимый Убийца, — вздрогнула Ребекка, увидев монстра. — Четвёртая ступень. Ветка скрытности. Странно…

— Что? — обернулся Алекс. — Что странно?

— Невидимки никогда не выходят в открытый бой. Они бьют только из засады!

— Значит, нам повезло, — Алекс пригляделся к волку.

Страшный зверь… Красные глаза слезятся кровью, а из пасти брызжет пена. Такое ощущение, что волк чего-то накурился или чем-то обкололся, а то и нанюхался.

— Раз он скрытник, то он слабый? — с надеждой спросил Алекс.

— Не настолько как хотелось бы, — судорожно сглотнула Ребекка. — Всё-таки четвёртая ступень… Это опасный монстр, капитан.

— Убью, — коротко сказал Венгер и прыгнул навстречу лесному чудищу.

Волк исчез. Почти сразу прямо из воздуха выстрелила зелёная лапа, когти ударили мальчика по затылку. Б-А-М! Венгера отшвырнуло как пушинку. Он упал, покатился, как мячик. Ребекка истошно вскрикнула, даже взвизгнула. Алекс понимал причину. Если бы не бронзовая кожа, голова мальчика напоминала бы сейчас взорвавшийся арбуз.

Венгер не успел встать. Новый удар сотряс всё его маленькое тело. Б-А-М! А потом ещё один — бам! — короткий и сильный. Мальчик катился по земле, пока высунувшаяся на миг лапа не прибила его к месту. Б-А-М! И снова чёртового волка нигде не видно. Бросившись к Венгеру, Алекс рубанул по воздуху над его головой. Ничего. Лишь пустота.

— Ребекка, Ослепление! — закричал Алекс.

— Не сработает, капитан! — покачала головой та. — Волк — четвёрка!

— Ослепление! — рявкнул он.

Та вспыхнула как концертный прожектор. А Алекс бешено замахал мечом. Он не рассчитывал, что монстр ослеп, слишком уж высокая ступень, но оставалась надежда, что хотя бы видит хуже. А раз так, то может не углядеть всё и не увернуться от всех ударов. Взмах, взмах, взмах… Меч был повсюду, длинный клинок кружил в лучах солнца. На третьем махе кончик меча ударил по твёрдому. Зашелестела разрезаемая листва, во все стороны полетели зелёные крошки вперемешку с брызгами крови.

— Р-ра-а-а! — утробный рык ударил в уши.

Совсем рядом из воздуха возникла огромная зелёная туша. Сверкнули взбешённые глаза, мускулистая лапа молниеносно ударила. Алекс не успел отбить. Когти царапнули по кожаной броне, швы на куртке разошлись, блестящим дождём посыпались круглые металлические заклёпки.

Алекс отшатнулся, хватаясь за окровавленное плечо. Из