но мы с Дереком и так потеряли много времени. Нам надо отправляться в путь.

— Куда?

— Мы ищем Книгу Жизни, — спешно ответил Дерек.

Миранда бросила в его сторону недовольный взгляд, и он понял, что сболтнул лишнее.

— Вы ищите Книгу Жизни? Но она находится у оставшихся эльфов. Вы знаете, где они? — спросила Астрид.

— Нет, не совсем, — ответила Миранда.

— Почему «оставшихся»? — спросил принц.

— Остальных уничтожили, — тихо произнесла Миранда.

— Кто?

— Люди, — совсем глухо ответила девочка.

— У моего отца есть много старинных преданий и легенд, возможно, вы найдёте там больше информации об эльфах, — тоже тихо произнесла Астрид.

— Но как мы сможем дышать под водой? — спросил Дерек.

— Сейчас, подождите пару минут, я скоро, — произнесла русалочка и скрылась под водой.

***

Через час перед Мирандой и Дереком открылась красота подводного мира. На груди у них были незамысловатые подвески. Именно эти украшения и превращали их в русалок.

Тот, кто думает, что у них просто появился русалочий хвост, сильно ошибается. В первую очередь изменилась их дыхательная система, иначе как бы они дышали под водой? Во-вторых, чтобы уменьшить давление воды, их тела стали упруже, хотя это и не было заметно. А в-третьих, их уши и глаза претерпели ряд изменений и стали отчётливо слышать и видеть под водой.

Нашим друзьям представились всевозможные водоросли, косяки разнообразных рыб, плывущих в разные стороны. Дно было усыпано разноцветными камнями и ракушками причудливых форм.

Это был настоящий русалочий мир. Его жители занимались своими повседневными русалочьими делами, а их дети весело играли в свои подводные игры.

— Совсем как у людей! — воскликнула Миранда.

— Да, — согласился Дерек, но его мысли были заняты совсем другим: ему ужасно хотелось есть.

— А вот мой дворец! Ну, точнее моего отца, — объявила русалочка. — Красивый! Правда?

— Очень, — безразлично произнёс принц.

Астрид повела их внутрь. Большая часть дворца была сделана из ракушек, гребешков и раковин разных размеров и форм. Ракушки здесь использовались в качестве столов, дверей, мебели и прочих интерьерных нужностей.

Когда Астрид отвела их в гостевую комнату, Дерек оценивающе осмотрел её.

— Как-то простовато. Как-никак, а я все-таки принц, — не упустил возможности заметить мальчик. — Во сколько у вас подают ужин? Я ужасно голоден.

— Принц, тоже мне! Обойдёшься, — сказала Астрид, просверлив его взглядом. — Ладно, я попрошу, чтобы вам принесли что-нибудь поесть, — добавила она, оставив Дерека с Мирандой одних.

— Может быть, ты теперь расскажешь про Книгу Жизни? — предложил мальчик.

— Хорошо, слушай, — выразительно посмотрев на него, Миранда начала свой рассказ.

— То были времена ещё до нашей эры. Когда Творец солнца, неба, воды и земли и всего живого создал Книгу Жизни. Её хранили эльфы, существа, сделанные из света. Один из них захотел стать выше Творца. Ему удалось собрать сторонников и развязать войну, но он проиграл. Пав, он оказался во тьме, став безобразным и уродливым. Тогда он создал отвратительных тварей, подобных себе и именуемых гарденитами.

Несколько лет назад они смогли проникнуть в наш мир. Если сейчас они одержат победу, то подчинят себе всё живое и неживое. Остановить их может лишь Книга Жизни. Но для этого её надо активировать в пещерах Мондалы, — закончила девочка.

Дерек минуту помолчал, затем внимательно посмотрев на Миранду, спросил:

— Скажи, ты ведь раньше жила в Неренделе?

— Да. Я родилась в нём, в маленькой деревушке на берегу Нерендельского моря.

— Вот как?! Но тогда почему ты живешь в лесу?

Миранда промолчала.

— Что-то произошло с твоими родителями?

— Они умерли, когда я была ещё совсем маленькой, поэтому я их даже не помню. Я жила со своей старшей сестрой… Её звали Лаванда.

— Почему звали? Что с ней теперь?

— Потому что… потому что её больше нет. И её, и многих других, кого я знала. Они все погибли, — на глазах у Миранды появились слезы. — Когда мне было девять лет, в деревне произошёл страшный пожар. Она вся сгорела. В тот момент меня там не было, — добавила девочка.

Тут в комнату вошла, а точнее вплыла, пожилая полная русалка. У неё в руках был поднос, на котором стояли несколько блюд. Она поставила его на стол и молча удалилась.

— Ты хочешь есть? Смотри здесь… Что это? — спросил он, указывая на темно-зелёные вытянутые листья, лежавшие на блюде.

— А как ты думаешь? — улыбнулась Миранда.

Дерек пожал плечами.

— Водоросли, — произнесла девочка.

— Водоросли?!

— Что тебя так удивляет?

— Мы ведь в подводном царстве: здесь столько разных рыб, а нам подают на ужин водоросли? Тебе не кажется это по крайней мере странным?

— Нет, ведь мы в мире русалок, а русалки, наверное, не едят рыбу.

— Мне кажется, я никогда их не пойму, — сказал мальчик.

Дверь открылась, и в комнату вплыла Астрид.

— Вы ещё ничего не съели?! — удивленно спросила она.

— Извини, конечно, но я не стану это есть, — произнёс мальчик, скривив при этом лицо до необыкновенности.

После чего последовал продолжительный спор, в результате которого Дереку все-таки пришлось проглотить все содержимое своей тарелки.

— Астрид, ты хотела показать нам предания об эльфах, — вспомнила Миранда.

***

Миранда, Дерек и Астрид начали просматривать всевозможные книги, ища в них древние сказания об эльфах. Астрид с Дереком приносили книги, в которых, по их мнению, могла содержаться нужная им информация. Миранда с помощью волшебной палочки быстро просматривала книги одну за другой.

Прошло уже около часа, а они так ничего и не нашли.

— Может быть, передохнём? — предложил Дерек.

— Хочешь, отдыхай, я ещё не устала, — ответила Астрид.

А Миранда была поглощена чтением какой-то книги, поэтому ничего не ответила на его предложение.

Надо сказать, что у Дерека понятие отдых означало не сидеть, сложа руки, а заняться чем-нибудь другим. Поэтому он решил получше познакомиться с подводным миром.

Дерек стал прогуливаться по русалочьим коридорам. Он придумал странное, но, как ему казалось, увлекательное занятие: он заглядывал в гостевые комнаты. Дело в том, что двери комнат были сделаны из раковин больших круглых гребешков, которые из-за своей формы не совпадали с дверными проемами, и получалось, что в образовавшиеся довольно широкие щели можно было запросто смотреть.

В одной комнате он увидел двух русалов, о чём-то споривших:

— Зелёные водоросли имеют уникальный вкус. И если бы их подавали во всех заведениях, это было бы замечательно! — говорил первый.

— И знаешь, что это означает? Это означает то, что у тебя просто нет никакого вкуса, — твердил ему второй.

А наблюдавший за всем этим Дерек полностью согласился с последним.

В другой комнате он увидел русалку, перед зеркалом примерявшую жемчужные подвески и ожерелья.

В третьей — пели, в четвёртой —