– Я уж думал, вы не придете!

– Серж так и хотел поступить, – мило улыбнулась Джейн. – Контракты должны заключать аналитики, а не пилоты, не так ли?

– Аналитики должны думать, госпожа Деверо! – серьезным тоном отозвался Северский. – Контракты заключают бизнесмены и политики. К сожалению, представители этих профессий не входят в штатный состав нашей эскадрильи.

Водитель «Бентли» запустил двигатель, и машина тронулась с места. Промчавшись по центральному проспекту, шофер свернул на боковую улицу, лимузин устремился в сторону кольцевой дороги. За окном машины замелькали размытые огни фонарей.

– Алексей Арнольдович, ты навел справки о наших нанимателях? – спросил Северского полковник.

– Первым делом, – кивнул головой аналитик. – Ты не поверишь, но это наши с тобой земляки.

– Россияне?

– Ага, как же, – в голосе аналитика послышались ироничные нотки. – Советские люди из Союза Советских Социалистических Республик.

– Что им надо от нас, выяснил?

– Нет, – мрачно откликнулся аналитик. – У меня есть две мысли по поводу будущих операций. Во-первых, нас могут направить в Афганистан. Однако мы не имеем в своем составе штурмовых крыльев, а значит, среди гор нам делать нечего. Второе предположение кажется мне более логичным…

– Корея.

– Она самая, – продолжил свою речь Северский. – Там крупная заваруха намечается. Японские корпорации хотят бросить в бой лучших пилотов, а ты у нас знаменитый специалист по японцам. Весьма вероятно, что бой на Курилах отразился не только в народной, но и в генеральской памяти.

– Приятная перспектива, ничего не скажешь.

– Зато коммерчески выгодная! – вставил свое слово Алексей Арнольдович. – Впрочем, есть еще и третий вариант, самый суровый.

– Ты имеешь в виду Техас?

– Нет, Сергей, я говорю об Арктике.

Соколов замолчал, вглядываясь в ночную темноту. Капли дождя бежали по тонированному стеклу машины, искажая формы объектов и размывая свет далеких фонарей.

– Что там на севере? Блокада вышек продолжается?

– Консорциум стягивает силы севернее Ньюфаундленда. В ближайшем будущем в Закрытый сектор[1]войдут крейсера типа «Тикондерога», вспомогательные корабли и атомный авианосец «Клинтон». Северо-Американские Соединенные Штаты заявили о поддержке десантной операции. Если в Арктике вспыхнет пламя войны, то России придется туго. Я тут собрал кое-какие материалы по этому вопросу, сейчас покажу.

Северский положил на колени папку, набитую многочисленными бумагами, и глухо выругался, когда «Бентли» подскочил на кочке. Протянув документы полковнику, генерал продолжил рассказ:

– Советский Союз перегнал в Северную Атлантику три атомных экраноплана типа «Андропов». Из Полярного вышли «Андропов» и «Брежнев». «Черненко» спешно собирает авиагруппу. Вдобавок к этому, мой знакомый, работающий на «Арктических тиграх», сообщил, что эскадрилья в полном составе перелетает в Банак. Цель передислокации парню неизвестна, но он уверен, что без «наших» здесь не обошлось.

– Значит, север. – Полковник нахмурился; сражение в арктическом климате могло стать серьезным испытанием не только для потрепанной техники, но и для уставших людей.

– Не думай о плохом, Сергей. Верь в то, что нам выпадет Корея.

Машина свернула с кольцевого шоссе на узкую лесную дорогу. Кузов «Бентли» начал покачиваться и подпрыгивать на многочисленных кочках. К счастью, тряска закончилась так же быстро, как и началась. Фары машины высветили силуэт изящного особняка, построенного в сердце чащобы.

Проскочив под аркой стальных ворот, лимузин сделал круг в маленьком дворике и остановился возле мраморного крыльца. Шофер заглушил двигатель и покинул свое сиденье. Дверца «Бентли», открылась, и молодой мужчина в черных очках – видимо, охранник особняка – раскрыл над крышей автомобиля черный зонт.

Джейн первой покинула машину. Северский выругался, распахнул левую дверцу «Бентли» и храбро выскочил под мелкий ледяной дождь. Соколов поспешил за француженкой и встал под навесом крыльца в двух шагах от красавицы. Охранник в черных очках попросил у девушки сумочку, а потом повернулся к полковнику.

– Пожалуйста, сдайте оружие.

– Мера предосторожности настолько же нелепая, насколько и наивная, – улыбнулся в ответ Сергей, протягивая охраннику «вальтер».

– Это все?

– Это все, – кивнул Сергей. – Другого оружия у меня нет.

– Спасибо! – вежливо отозвался молодой человек, распахивая перед летчиками парадную дверь дома.

Внутри манора было тепло и светло. В уши Сергея проникли звуки классической музыки, на втором этаже играл Сен-Санс.

– Хозяева не очень-то рады нашему визиту! – нетерпеливо произнесла Джейн.

Девушка ошибалась, авиаторов ждали. Двери гостиной раскрылись, и перед глазами мадемуазель Деверо предстал мужчина средних лет. На шее незнакомца, одетого в строгий черный костюм, виднелся элегантный галстук-бабочка. Руки мужчины сжимали тонкую ножку хрустального бокала, наполненного игристым вином. Увидев полковника, человек улыбнулся и радостно воскликнул:

– Сергей, давненько тебя не видел!

Мужчина пожал руку Соколова, а затем похлопал товарища по плечу. Повернувшись к Джейн, незнакомец произнес:

– Не думал, что твоя Джейн такая красавица. Поскорей же представь нас другу другу. Вот увидишь, не пройдет и десяти минут, как я сумею завоевать ее симпатию.

Полковник загадочно улыбнулся и кивнул:

– Джейн, это мой товарищ по военной академии Константин Антонович Тюленев, майор авиации в отставке. Вместе с ним мы участвовали во второй Японской войне и сражались за республиканцев в Анголе. Было это давно, лет десять назад. С тех пор Константин успел жениться, завести детей и удалиться от воздушных дел. Сейчас он занимается поиском подходящих контрактов для нашей эскадрильи.

– Легкая бумажная работа, – улыбнулся Тюленев. – Апофеоз карьеры всякого воздушного ветерана.

Сергей повернулся к девушке:

– Константин, – это Джейн Деверо, моя ведомая и один из лучших пилотов эскадрильи. Если захочешь завоевать ее, то будь готов к тому, что на ближних дистанциях она разнесет твое сердце в мелкие обломки. Катапультироваться тебе жена не даст.

– В этом я, в общем-то, и не сомневался.

Тюленев поцеловал Джейн руку, распрямился и благодушно произнес: