— А не пойти бы вам куда подальше, ваше императорское высочество? — с чувством спросил он наследника.

— Бонк, что вы себе позволяете! — крикнул на него кто-то из преподавателей. — Вы отдаете себе отчет, с кем разговариваете?!

Ральф раздраженно дернул плечом. Мигнули лампы, задрожал электрический свет.

— Спокойно, Ральф. Тихо, — встал за его спиной Ник.

Фостер всегда действовал на него успокаивающе, этакая живая таблетка хорошо работающего седативного. Да только никакой он не Фостер!

Чертов Холд.

— Какая милая сцена, — рассмеялся Юрий Ральфу в лицо, — почти семейная.

Семейная? На что это он намекает?

Ярко сверкнули синие глаза, серебром заискрили волосы.

— Спокойно, — вновь повторил Ник. Николас Холд.

Это Холды забрали Ани, это из-за них погиб Рэн. Никогда он не верил пространным объяснениям матери. Аристократическое благородство? Безвозмездная помощь? С чего бы?

Надо же, напряжение можно услышать. Низкий гул, заставляющий вибрировать каждую клеточку тела. Ему вторят дрожащие лампы на потолке. Это почти музыка.

— Курсант, извинитесь немедленно!

— Ну что вы, господа, — Юрий поднял руку, останавливая возмущенные возгласы, — не нужно давить на юношу. Он и сам прекрасно понимает, что неправ.

Наследник сделал шаг вперед, неловко подтягивая правую ногу. Несочетаемое с идеальной внешностью движение, мимоходом отметил Ральф, напрягаясь от того, как близко подошел к нему Юрий. Грубое, почти захватническое нарушение личных границ.

— Ведь понимает? — с угрозой спросил его сын Александра.

Ральф убрал руки за спину, с трудом удерживая невыносимое желание придать исключительно изящной внешности Юрия хотя бы один недостаток. Ему хватило бы одного удара в чужой нос. Но этого ему точно не простят, никакие заступники не помогут, даже если бы таковые у него имелись.

— Разумеется, ваше высочество, — сквозь зубы ответил он Юрию, его трясло от злости.

— И праздники господин Бонк проведет в казарме, — с нажимом сказал ректор академии, Ральф узнал его голос. — Ваша несдержанность не позволяет мне отпустить вас в увольнение.

По предплечью пробежала крохотная молния. Наследник хмыкнул, глядя на то, как она уходит Ральфу под кожу. Куда-то подмышку, судя по щекочущему ощущению в той области.

— Вот и прекрасно, — ответил его высочество, — то, что ваше поведение не может остаться безнаказанным, вы ведь тоже понимаете? — он протянул руку к его все еще влажной груди. Пальцы Юрия едва коснулись чувствительной кожи подмышечной впадины.

Сын Александра подхватил почти исчезнувшую молнию в свою ладонь.

Шумно выдохнул кто-то из участников комиссии.

— А я, пожалуй, действительно пойду дальше, — доверительно сообщил наследник Ральфу. Сверкнул глазами, сжал руку, с удовлетворением наблюдая за явственным изумлением на лице молодого Бонка.

Молнии больше не было, и ровным светом сияли лампы на потолке.

— Я буду ждать вас во дворце с извинениями, господин Бонк, — Юрий склонил голову к плечу, — когда вы остынете, — вновь осмотрел его с ног до головы, задержав взгляд на том месте, где недавно сиял электрический разряд. Улыбнулся и добавил: — и когда оденетесь, разумеется.

Наследник хромал. Ральф буравил взглядом его ровную спину. Невысокий, изящный. Инвалид. Но не вызывающий жалости. Что там писали в листовках? Юрий слаб? Что-то не похоже. Одаренный, в разы сильнее его самого. Он видел, как легко его высочество управлял электричеством. Без малейшего усилия, будто это так же просто, как дышать. Да только Ральф, как никто другой знал, как выжимает любое обращение к дару.

— Через час в моём кабинете, — бросил ему ректор.

— Слушаюсь, — сощурился Ральф.

Наказаний он не боялся, а вот слушать очередную лекцию о неподобающем офицеру поведении не хотелось. «Протеже господина маршала — необучаемый безответственный и взрывной мальчишка», почти два часа, стоя на красном ковре напротив дубового стола — он следил за медленно двигающейся стрелкой настенных часов.

Тогда случился пожар, а затем и взрыв. И если бы не Ник, он был бы виновен в увечьях половины курса.

В этот раз он всего-то послал в пешее путешествие его высочество Юрия.

«И правильно сделал!» — сжал он зубы, вспоминая откровенную издевку в словах наследника. Снял полотенце, вытерся. Бросил его куда-то на пол, достал чистое белье из шкафчика, надел. Подошел к длинной открытой вешалке, снял с плечиков форму.

Пора брать себя в руки. Он уже достаточно натворил. Ральф кинул на Ника тяжелый взгляд исподлобья. Юный Холд напряженно следил за его движениями.

«Будто за диким зверем», — пришла на ум странная ассоциация.

Ральф хмыкнул, взъерошил волосы, застегнул пуговицы кителя, поправил ворот.

И наговорил он уже достаточно. Взрослеть ему тоже пора.

— Я хочу еще раз поблагодарить тебя за помощь пострадавшим по моей вине, Николас, — он обулся. — И я не собираюсь устраивать истерику, не нужно так на меня смотреть.

Ник мотнул головой. Наверняка подстригся не так давно. Он и сам долго не мог привыкнуть к отсутствию вечно лезущих в глаза крупных кудряшек. В короткой стрижке, определенно, были плюсы.

— Я не считаю своё происхождение важным, — заявил ему Холд. — Но я должен был подумать о том, что наши мнения в этом вопросе могут не совпадать.

— Мне, в отличие от Юрия, не нужны извинения, — пожал Ральф плечами.

— Да и Юрию нужны вовсе не они.

— И что же нужно его высочеству?

Ник нахмурился, снял с рукава налипшую ворсинку и ответил:

— Полагаю, ему нужен ты.

Зачем это он наследнику? Тот ведь значительнее сильнее, одно то, как легко Юрий перехватил искрящийся разряд не оставляло в этом никаких сомнений. Только чтобы забрать эту молнию, не нужно было так близко к нему подходить. И дотрагиваться до него тоже было не нужно. Липкий взгляд, вызывающий желание немедленно отмыться, и явное удовольствие в таких же синих, как у него самого глазах.

Ральфа передернуло от отвращения.

— Что ты имеешь ввиду? — зло сощурился он.

— Не льсти себе, Ральф, — тихо рассмеялся Ник. — Дело не в тебе, а в Алиане. Ты сейчас единственная её слабость. Слабость, доступная Юрию, благодаря твоему длинному языку.

— Зачем ему моя сестра? — он и сам теперь не знал, что хуже. Узнать, что наследнику нравятся мужчины, или такую правду.

Себя-то он защитит, но как защитить Алиану?

— А ты не догадываешься? — вопросом на вопрос ответил ему Ник.