стал нежным. — Просто скучаю. — Он не осмелился произнести

вслух «Я люблю тебя», но я прочитала эти слова по его губам.

—

Знаю. — Я положила ладонь ему на грудь, позволив

себе на мгновение забыть обо всем, чем мы рискуем. —- Но это не

меняет ни того, где мы находимся, ни того, что я теперь одна из

Элиты. Мне нужно время.

Он накрыл мою ладонь своей и кивнул:

—

Я подожду. Только... попытайся найти немного

времени и для меня тоже.

Не хотелось говорить о том, как сложно это сделать, так что я лишь

слабо улыбнулась ему, прежде чем отнять руку.

—

Мне пора.

Он проводил меня взглядом и прикрыл за мной дверь.

Время. В последние дни я только и делала, что просила дать мне

время. Я надеялась, что, если его у меня будет достаточно, все

как-нибудь уладится само собой.

—

Нет-нет, — засмеялась королева Эмберли. — На моей

свадьбе подружек невесты было всего трое, хотя мать Кларксона

настаивала, что их должно быть больше. Но я хотела, чтобы

подружками были только мои сестры и лучшая подруга, с которой,

кстати, мы познакомились на Отборе.

Я покосилась на Марли и с радостью отметила, что она тоже

бросила взгляд в мою сторону. До приезда во дворец я думала, что

ставки в этом состязании слишком высоки и на дружеские

отношения с кем-нибудь из других участниц надеяться не стоит.

Но Марли обняла меня при первой встрече, и с тех пор мы были

рядом. Мы с ней ни разу даже не поссорились, если не считать

одного случая.

Несколько недель назад Марли обмолвилась, что не хочет быть с

Максоном. Когда я попыталась разговорить ее, она замкнулась.

Мы не ругались, но пару дней, пока она избегала меня, было очень

одиноко.

—

Хочу, чтобы у меня было семь подружек, — сказала

Крисс. — Ну, если Максон выберет меня и у нас будет пышная

свадьба.

—

Ну а мне никакие подружки не нужны, — бросила

Селеста презрительно. — Они только отвлекают на себя внимание.

А поскольку свадьбу будут показывать по телевидению, я хочу,

чтобы все смотрели лишь на меня.

Э ЛИ ТА

Я подавила раздражение. В кои-то веки нам выпала возможность

поговорить по душам с королевой Эмбер- ли, так нет же, этой

Селесте обязательно нужно продемонстрировать свой несносный

характер во всей красе и все испортить!

—

Мне бы хотелось, чтобы в моей свадебной церемонии

были отражены традиции моей культуры, — негромко вставила

Элиза. — У нас в Новой Азии девушки появляются на торжествах в

красном, а жених должен преподнести подругам невесты подарки,

чтобы вознаградить их за то, что позволили ему взять ее в жены.

—

Не забудь пригласить меня к себе на свадьбу! —

потребовала Крисс. — Я люблю подарки!

—

И я тоже! — воскликнула Марли.

—

Леди Америка, вы что-то все время молчите, —

заметила королева Эмберли. — Какой бы вы хотели видеть свою

свадьбу?

Я вспыхнула, поскольку оказалась совершенно не готова к этому

вопросу.

В своих мечтах я рисовала всего одну свадьбу, и состояться она

должна была в администрации провинции Каролина после кучи

нудных бюрократических проце- дур.

—

Вообще-то, мне в голову приходит только одно

желание. Хочу, чтобы замуж меня выдавал отец. Ну, знаете, когда

он за руку подводит тебя к человеку, за которого ты выходишь, и

вкладывает твою руку в его. Это единственное, чего мне всегда

хотелось по-настоящему.

—

Ну, так все делают, — протянула Селеста. — Никакой

оригинальности.

Наверное, я должна была бы разозлиться на нее за то, что

вмешалась в разговор, но лишь пожала плечами:

—

В такой день мне важно знать, что мой отец пол-

ностью одобряет мой выбор.

—

Это так мило. — Глядя в окно, Натали сделала глоток

чая.

Королева Эмберли весело рассмеялась:

КИР А КА С С

—

Очень надеюсь, что ваш отец его одобрит. Кого бы вы

ни выбрали, — добавила она поспешно, спохватившись, что ее

слова могут быть восприняты как намек, что моим избранником

станет Максон.

Интересно, она и в самом деле так считает? Рассказал ли Максон ей

о нас?

Вскоре разговор на свадебные темы сам собою прекратился, и

королева удалилась в свои покои поработать. Селеста устроилась

перед большим телевизором, вмонтированным в стену, а все

остальные принялись играть в карты.

—

Здорово было, правда? — сказала Марли, когда мы с

ней уселись рядышком за столом. — Пожалуй, так много на моей

памяти королева еще никогда не говорила.

—

Увлеклась, наверное.

Я не стала никому рассказывать о том, что узнала от сестры

королевы Эмберли о ее многочисленных неудачных попытках

завести еще одного ребенка. Адель обещала, что, как только нас

станет меньше, ее сестра будет относиться к нам теплее, и

оказалась права.

—

Ладно, а теперь скажи: у тебя правда нет никаких

других планов на свою свадьбу или ты просто не захотела

откровенничать?

—