У меня нет никаких других планов, — подтвердила я.

— Мне как-то сложно представить себе пышную свадьбу. Я ведь

Пятерка.

Марли покачала головой:

—

Это ты раньше была Пятеркой. А теперь ты Тройка.

—

Ну да, —- согласилась я, вспомнив о своем новом

статусе.

Я появилась на свет в семье Пятерок — не слишком хорошо

оплачиваемых художников и музыкантов. И хотя я терпеть не

могла кастовую систему в целом, то, чем мы зарабатывали на

жизнь, мне нравилось. Непривычно было думать о себе как о

Э ЛИ ТА

Тройке, представлять в качестве своего возможного поприща

учительство или писательство.

—

Не переживай, — утешила Марли, верно истолковав

выражение моего лица. — Пока что тревожиться тебе еще не о чем.

Я хотела было возразить, но меня отвлек крик Селесты.

—

Давай уже! — Она с размаху грохнула пультом

дистанционного управления о диван, прежде чем снова ткнуть им в

направлении телевизора. — Сколько можно?

—

Мне кажется или она на самом деле становится еще

более невыносимой? — шепотом спросила я у Марли.

Селеста еще несколько раз стукнула пультом о диван, потом

поднялась и переключила телевизор на другой канал вручную.

Наверное, для девушки, выросшей в семье Двоек, это была веская

причина для раздражения.

—

Видимо, это все стресс, — прокомментировала

Марли. — Ты не замечала, что Натали в последнее время держится

как-то отчужденно?

Я кивнула, и мы обе как по команде оглянулись на трех девушек,

занятых карточной игрой. Крисс с улыбкой тасовала колоду, а

Натали разглядывала кончики волос. Время от времени она

выдергивала очередной волос, который ей не нравился. Вид у нее

был рассеянный.

—

Пожалуй, напряжение понемногу начинает ска-

зываться на всех, — согласилась я. — Теперь, когда нас осталось

так мало, все труднее сидеть сложа руки и наслаждаться жизнью во

дворце.

Селеста что-то пробурчала, и мы покосились на нее, но быстро

отвели глаза, когда она заметила, что мы на нее смотрим.

—

Ты не возражаешь, если я на секундочку отлучусь? —

сказала Марли, поерзав на своем месте. — Мне нужно в туалет.

—

О, я как раз думала, не сходить ли мне тоже. Не

против, если мы пойдем вместе?

Марли с улыбкой покачала головой:

—

Иди первой. А я пока допью чай.

КИР А КА С С

—

Хорошо. Я быстро.

Я вышла из Женского зала и не спеша двинулась по роскошному

коридору. Кажется, никогда не привыкну к этому великолепию. Я

так увлеклась, что налетела на гвардейца, стоявшего за углом.

—

Ой! — только и сказала я.

—

Прошу прощения, мисс. Надеюсь, я вас не напугал. —

Он подхватил меня под локти, чтобы я не упала.

—

Нет-нет, — со смешком сказала я. — Все в порядке. В

другой раз буду смотреть, куда иду. Спасибо, что не дали упасть.

Офицер...

—

Вудворк, — представился он с небольшим поклоном.

—

Америка.

—

Я знаю.

Я улыбнулась. Ну разумеется, мое имя было отлично ему известно.

—

Что ж, надеюсь, следующая наша встреча состоится

не при таких драматических обстоятельствах, — пошутила я.

—

Хорошо бы, — усмехнулся он в ответ. — Всего вам

доброго, мисс.

—

И вам тоже.

Вернувшись в Женский зал, я рассказала Марли о том, как налетела

на офицера Вудворка, и предупредила ее, чтобы была осторожней.

Она со смехом покачала головой.

Остаток дня мы нежились на солнышке у окна и болтали о доме и

остальных девушках.

Думать о будущем было грустно. Рано или поздно Отбор

завершится, и хотя я была уверена, что мы с Марли останемся

близки, мне будет не хватать наших ежедневных разговоров. Она

стала моей первой настоящей подругой, и расставаться не

хотелось.

Пока я пыталась запечатлеть в памяти это мгновение, Марли

мечтательно смотрела в окно. Мне было любопытно, о чем она

думает, но все вокруг дышало таким покоем, что я не стала

спрашивать.

Двустворчатые двери, ведущие на балкон, были распахнуты

настежь, как и двери в коридор, и в моей комнате гулял теплый

ароматный ветерок. Я надеялась, что он станет вознаграждением за

уйму работы, которую мне нужно было переделать. Вместо этого

он отвлекал меня, заставлял думать о том, что есть масса мест, где

хотелось бы оказаться. И письменного стола среди них не было.

Я вздохнула и откинулась на спинку кресла.

—

Энн! — позвала я.

—

Да, мисс? — отозвалась главная из трех моих гор-

ничных из закутка, где занималась шитьем.

Наверняка в тот же миг Мэри и Люси, две другие служанки,

вскинули головы, ожидая распоряжений.

—

Приказываю тебе разобраться, о чем идет речь в этом

докладе.

Я лениво указала на развернутый отчет по военной статистике,

лежавший передо мной на столе. Это испытание предстояло

пройти всем претенденткам, но сосредоточиться было просто