которые шли на явное сближение с убегавшим кораблем. Они догоняли Немана. С трудом, но все же догоняли. Таким темпом я не смогу добраться до планеты быстрее них, анализировал Неман. Меня перехватят на подлете к ней. Даже если не другие корабли, то, как минимум, вот эти два. Странно, как они смогли так быстро отследить меня? Ведь траектория изменилась практически сразу после отключения основного контура, а для того, чтобы обнаружить меня оптическими приборами расстояние слишком большое.

Терзаемый подобными вопросами, парень прикинул в уме, какова вероятность того, что он все-таки уйдет от преследования. По его мнению, еще оставался небольшой шанс оторваться от хвоста, форсировав работу двигателей, но тогда бы его точно обнаружили, так как ускорение тратило бы больше энергии, чем маскировала покалеченная жизнью система, а при аресте его наказание было бы суровее. Приходилось помнить и об изношенности двигательной установки, которая в любой момент могла выйти из строя. Нужно было принимать решение: покориться судьбе или же попытаться вильнуть хвостом перед ее носом. Выбор казался не таким очевидным. Неман лелеял надежду, что это были патрульные корабли под командованием одного его знакомого майора, любящего собирать деньги с контрабандистов. Именно из-за этой надежды Неман откладывал секунду за секундой момент ускорения, впившись взглядом в радар, на котором две точки медленно, но неумолимо приближались к его кораблю.

Необходимо было принять решение. Неман понимал, что его уже каким-то образом обнаружили, и что бегство только усугубило бы его положение при поимке. Тем более, что пиратов в этой системе водиться не могло из-за укрепленной базы на второй от звезды планете, а это значило, что преследовать его могли только полицейские. А с ними можно было иметь дело.

— Васко, отключай маскировочную систему. Свое дело она уже сделала, — досадно приказал Неман.

— Сделано, капитан.

Как только Васко отчитался о выполнении команды, «Мечтатель» смог начать принимать сигнатуры приближавшихся кораблей. Неман убедился в своей правоте — корабли действительно принадлежали местным органам власти, которые всегда были не прочь получить подарки от космических путешественников. Человек начал потихоньку сбрасывать скорость, всматриваясь в экраны, транслировавшие изображения с кормы корабля. На фоне пятнистой черной стены космоса уже можно было разглядеть преследователей через специальные фильтры, и камеры на корпусе сфокусировались на приближающихся кораблях. Это были патрульные фрегаты. Размерами уступавшие кораблям типа «Мечтатель», да и вооружением может быть тоже, но их скорость и маневренность вполне компенсировали эти недостатки.

Неман уже отключил двигатели, и теперь его корабль перемещался в пространстве только благодаря инерции, которую Васко автоматически гасил дюзами в носовой части корабля. Фрегаты достаточно выросли в размерах, обходя «Мечтателя» с двух сторон. Неман гадал, сколько же запросят хранители порядка, чтобы закрыть глаза на то, как он пересекает черту, обозначенную законом Конфедерации. В любом случае, лишь бы они были в хорошем настроении, надеялся про себя Неман. Он почти не волновался, только ладони его рук, не отпускавшие штурвал, противно вспотели, чего он пока не замечал.

Полицейские корабли также начали гасить инерцию, сравнивая свои скорости со скоростью «Мечтателя». Их продолговатые, чуть приплюснутые тела выглядели красиво в свете местной звезды. Как рыбы, отполировавшие свою чешую до блеска и променявшие воду на вакуум. На их брюхах и спине время от времени мигали предупреждающие огни, а на боках красовался большой герб Конфедерации — располагающиеся на одной линии под углом окружности обитаемых миров Солнечной системы. Неман знал, что первая в этом строю — Земля, третий круг — Марс.

Закончив свои маневры, фрегаты выжидающе уставились на свою жертву.

— Капитан, — подал голос Васко, — вас вызывают.

— Принимай сигнал, — вздохнул Неман.

Его ловили не единожды, и каждый раз профессиональная гордость терпела удар, а товар пропадал в желудках патрульных кораблей. Правда были полицейские, с которыми он договаривался заранее о цене за беспокойство их совести, и тогда возил товар плюс оговоренную пошлину. В этот раз, видимо, переговоров на будущее было не избежать. Неману заплатили хорошую цену за доставку товара в эту точку космоса, и он рассчитывал вернуться сюда еще раз.

На одном из экранов перед Неманом появилось изображение человеческого лица на массивных плечах. Человек был пухлощекий, с большими глазами на выкате и очень короткой стрижкой, за которой проглядывался белый череп. Лицо было гладко выбрито, а губы образовывали тонкую прямую линию от щеки к щеке, заканчиваясь ямками. Грудь украшал значок, выдававшийся капитанам патрульных кораблей, находившимся при исполнении. Держался полицейский уверенно, всматриваясь через экран в глаза пойманного им человека.

Неожиданно тихо голова произнесла имя Немана, глубоко вдохнув после этого в себя воздух. Лицо человека выражало недовольство, как будто ему очень хотелось сидеть в этот момент дома, а не бороздить окрестности колонии.

Неман медленно кивнул, услышав свое имя. Его озадачило то, что этот офицер был осведомлен о том, кто находится на борту. Но виду Неман не подал.

— Капитан колониальной полиции Гурви, — представилась голова. — Неман Ви-Церг — я же прав? — ваш полет в этой части космоса не согласован с диспетчерской службой системы. Ваше проникновение в космическую полетную зону колонии с использованием маскировочной технологии и без оповещения о своем появлении властей колонии является нарушением законодательства Конфедерации о космических полетах частных кораблей. К тому же, как я сейчас вижу в базе данных, вы являетесь подозреваемым в деле о контрабанде редких растений в составе группы небезызвестного Константина Ахматова. Предписания требуют, чтобы в связи со всем вышесказанным, вы обеспечили доступ моим людям на свой корабль, чтобы они могли провести процедуру вашего задержания, а также для осмотра корабля.

Закончив речь, капитан Гурви, чьи глаза все это время бегали из стороны в сторону, вопросительно уставился на Немана. Тот слушал полицейского, стараясь сохранить хладнокровие. Пока что его ни разу не задерживали с подобными формулировками. Это показалось Неману странным, и он уже начал жалеть, что не попытался сбежать от преследования. Но бежать было уже поздно — корабль находился на мушке, а сражаться с полицейскими кораблями, когда в трюме лежит груз, который следует быстрее доставить в нужное место, было не совсем разумно. Поэтому Неман дал согласие на свое задержание, надеясь тут же договориться о цене свободы с капитаном.

Ему была знакома фамилия полицейского, и пока один из фрегатов швартовался к шлюзу «Мечтателя», Неман пытался вспомнить, где же он встречался с Гурви. Уверенность в произошедшей когда-то встрече приободряла его. Значит он имел дело с этим человеком и остался после этого на свободе.

Неман встретил Гурви и двух его подчиненных у шлюза. Поприветствовав капитана