— Да… — рассеянно ответила Трин.

Бал. Всё верно. Скоро в академии будет проведён бал. Совсем выпустила это событие из головы. Мысли было чем заполнить в последнее время.

— Неужели не рада? — видя смятение на лице гостьи, Зорик рассмеялась и вздохнула. — Не любишь балы?

— По правде говоря, я не посещала ни одного, — призналась Трин. — Поэтому нельзя сказать, что не люблю. Просто это подразумевает присутствие слишком большого количества людей.

— О да! — инрэйг прислонилась плечом к дверям и изящно взмахнула рукой. — Бал для женщины словно бой. Нужно прикончить всех соперниц, при этом выглядя блестяще, и в итоге сразить главную мишень — лучшего из мужчин.

— Уж лучше выдержать неделю беспрерывных тренировок от каэля Бриса, — пробормотала Трин.

— Это несомненно проще, — Зорик снова рассмеялась. — Но всё же интересно, на кого укажет Крис, выбирая пару для первого танца? Тебе совсем не любопытно?

— Нет…

Первый танец. Тот самый, о котором столько говорила Ивон. Ректору полагалось открыть бал. Кристиан должен выбрать себе пару. Пару? Трин крепче сжала дверную ручку. То есть, ему придётся танцевать с кем-то из студенток? Опасный жаркий огонёк затлел где-то в груди. Затлел и угас. Всё это не более чем формальность. Она ведь прекрасно знает об этом.

Как и о том, что никогда не сможет встать рядом с Кристианом. В том прекрасном Голубом зале, который показывали им во время ознакомительной экскурсии по Арду. Ведь она и танцы — вещи несовместимые. Наверняка была единственной, у кого и платья не имелось по этому случаю. Верно. Платье! Не могла же снова надеть то, в котором когда-то велела Кристиану убираться из её жизни. И сгорит со стыда, если придётся просить Ивон об одолжении. Нет. Она не станет просить её. Никогда.

Как вообще могла забыть про бал? Зорик вовремя напомнила. Нужно придумать причину, по которой не сможет явиться туда. И должна быть достаточно убедительна, иначе Кристиан не поведётся. Он заставит прийти. А ведь совершенно не хотелось смотреть на то, как будет обнимать другую, танцуя перед всеми...

— Сейчас ты думаешь о том, какой цвет для бального платья будет выигрышнее? — поддразнила её Зорик.

— В некотором смысле… — спеша закончить неловкий разговор, и также вспоминая, что почти опоздала на занятие, Трин торопливо поклонилась. — Прошу простить меня. Если я опоздаю — меня накажут. Я должна идти…

— Ступай, странная девочка, — тепло улыбнулась Маркар.

Она распахнула двери, выпуская гостью. Возвращаться в кабинет не спешила, наблюдая за тем, как Трин перешла на бег, торопясь исчезнуть. Малышка влюблена в Кристиана? И, кажется, её чувства взаимны. Прекрасно и одновременно вызывало лёгкую грусть. Зорик склонила голову набок, позволяя солнечным лучам золотить её волосы. Оба одиноки и потеряны. Они подходят друг другу.

Трин взбежала по ступенькам лестницы, уже слыша сигнал начала занятий. Не снижая скорости в коридоре второго этажа, она свернула за угол, надеясь, что преподавателя сейчас ещё не было в аудитории. Маленький, но шанс был. А также был тот, кого сейчас совсем не ожидала увидеть. Отдавая какие-то распоряжения одному из преподавателей, в коридоре остался Фергас. Держа в руках несколько больших свитков, декан посмотрел на опоздавшую студентку.

Она немедленно остановилась, и поприветствовала мага, переводя дыхание. Да уж… Лучше бы совсем пропустила занятие. Фергас смотрел молча, изучая её так, словно видел впервые.

— Трин Синхелм, — наконец проговорил маг, неспешно пройдясь мимо студентки. — Я наблюдал за твоими тренировками.

Останавливаясь за спиной, он вынудил повернуться.

— Должен признать, что твои навыки не настолько безнадёжны, как ожидалось.

Это был комплимент? Трин не стала обольщаться, прекрасно слыша в его голосе оттенок иронии.

— Благодарю за вашу оценку, каэль Фергас, — подыграла она, прикидывая свои шансы сбежать в аудиторию.

Пока они были нулевыми. Но судя по приличной тишине за прикрытыми дверьми — преподаватель уже начал занятие. Иначе стоял бы ещё тот галдёж. Но, в некотором смысле Фергас её спас. Она всегда сможет сослаться на то, что опоздала по причине беседы с самим уважаемым деканом.

— Я заметил, что ты используешь Ратхам. Это несколько устаревшая тактика. Брис не преподаёт её, — продолжил говорить маг, всё изучая её лицо. — Откуда ты знаешь её?

— Мой отец…

— Фемир никогда не использовал бы её, — неожиданно резким голосом оборвал её декан. — Он был одним из первых, кто освоил Наймрун. Это новая система обучения боевых магов, введённая на двух последних курсах нашего обучения. И он владеет ею в превосходной степени. Так что ему не было бы нужды учить тебя иному.

— Мой отец, — твёрдо повторила Трин, — не единственный в Ардиане, кто отвечал за мою боевую подготовку. У меня было достаточно учителей. И каждый привнёс что-то своё. Может Ратхам и устарела, но и ныне не менее эффективна. Чуть ранее вы сами это подтвердили, наблюдая за моими успехами, каэль Фергас. Могу ли я просить отпустить меня на занятие?

Смерив её тяжёлым взглядом, Фергас молча кивнул, указывая на двери, веля убираться. Ни на мгновение не задерживаясь, Трин широким шагом направилась к аудитории. Только скрываясь в ней и добираясь наконец до своего стола, смогла перевести дыхание.

Фергас некоторое время стоял и смотрел на закрытые двери. В висках его пульсировало, а кулаки сами сжимались от внутреннего гнева. Синхелм — безумец… Зачем он забрал к себе эту проклятую девчонку? Ну зачем? Мог бы взять кого угодно, раз уж так хотел найти замену своей мёртвой дочери. Наверняка для жены старался, поскольку и дураку ясно, что сам не был особо привязан к этой сироте.

— Идиот… — сквозь зубы процедил маг.

Хотел ведь отдать кому-то в жёны. Так кому? Хотел бы он знать! Почему не отослал девчонку жениху? Ну конечно же! Нужно играть в героя. Везде. Всегда. Пусть все в королевстве считают, что папочка–герой обожает дочь и готов сделать всё для её «счастья». А уж то, что не справилась — так это сама виновата. Главное, чтоб не Синхелм. Только не он. Он просто не мог. Как позволить пострадать блестящему образу? Никаких пятен на доспехах — кровь легко смыть. Ни каких пятен на душе — их легко спрятать под маской. А за последствия этого «героизма» сейчас отдуваться ему? Не в этот раз.

Фергас развернулся, отправляясь прочь по пустому коридору, где были гулко слышны его шаги. В этот раз каждый сам за себя. Синхелм далеко. А девчонка начинает задавать вопросы. Совершенно ненужные вопросы. Он прекрасно слышал их разговор с Маркар. Обе слишком любопытны и суют нос куда не следует. Девицам нужно болтать о платьях, да как охомутать идиота побогаче, чтобы удачно выйти замуж. А вовсе не поднимать старую пыль с того, что давно было упокоено. Так и должно оставаться. Слишком высокая цена заплачена. Он не собирался рисковать. И если на пути встанет одна неугодная сиротка — то и колебаться не станет…