А кое-кто посматривал на него с опаской и недоверием,повторяя: в тихом омуте черти водятся.

Тем более что кое для кого Петр Степанович все еще былчужаком, выскочкой, пришедшим во власть на волне перестройки. Другие работникигородского аппарата прошли огонь и воду советского партхозактива иликомсомольской работы, проскользили по медным трубам партийной номенклатуры иузнавали друг друга за версту по особенному выражению глаз, а Петр Степановичдо перестройки был скромным доцентом в третьеразрядном вузе, преподавал там толи охрану окружающей среды, то ли технику безопасности и с тоской думал о том,как трудно по его малопопулярной дисциплине защитить докторскую диссертацию икак долго ему еще до пенсии…

Но тут-то и грянула перестройка, гласность, выборность, иПетр Степанович со всем своим нерастраченным пылом бросился в мутные водыполитики. Говорил он хорошо и убедительно: сказались годы преподавательскойработы. Студенты, которым нужен был зачет по его предмету, в свободное отзанятий время разносили по почтовым ящикам избирателей листовки. Относительномолодой преподаватель показался избирателям привлекательнее старого партийногозубра, его конкурента, и прошел в депутаты городского совета. Позже этот советбыл распущен по указу президента, но Шумелов к этому времени сумел уцепитьсязубами и когтями за исполнительную ветвь власти и больше уже не разжимал своейжелезной хватки.

Для того, чтобы прорваться во власть, он разработал вполненаучную методику, очень созвучную его собственной фамилии. Методика этасводилась к тому, чтобы громко шуметь о недостатках той структуры, внутрикоторой ты страстно желаешь оказаться.

Пользуясь этой же методикой коллега и друг Шумелова, депутаттого же самого совета Алексей Сабиров начал в прессе кампанию за здоровый образжизни. Основной упор в своих статьях и публичных выступлениях депутат Сабировделал на вреде курения и на необходимости всемерной борьбы с расширениемпроизводства и реализации в нашем городе и во всем регионе табачных изделий.

Через три месяца антитабачная кампания неожиданнопрекратилась, а Сабиров оказался членом правления крупного совместногороссийско-американского акционерного общества «Норд-табак», одного изкрупнейших на. Севере-Западе производителей сигарет.

Действуя по этой же прогрессивной глубоконаучной методикеПетр Степанович Шумелов развернул активную кампанию по борьбе с экологическимизагрязнениями и нарушениями требований техники безопасности некоторыми крупнымистроительными компаниями Санкт-Петербурга.

Ему немедленно предложили ответственный пост в одной из этихкомпаний, но он был дальновиден и хотел не только денег, но и власти, а такжестабильности положения, которую в то время еще не гарантировал частный бизнес.Петр Степанович хотел проникнуть во власть. Поскольку строительные компаниибыли весьма тесно связаны с городским правительством, и то, что было плохо длястроителей, было плохо и для руководства, через некоторое время дляскандального депутата Шумелова нашлось уютное кресло в Смольном.

За прошедшие с той поры годы Петр Степанович оброс нужнымисвязями и полезными знакомствами, погрузнел, приобрел вальяжную барственнуюосанку и руководящий уверенный голос. Также он приобрел дорогостоящую привычкуиграть по пятницам в казино и ряд других столь же дорогостоящих привычек.Врагов, конечно, Петр Степанович тоже приобрел немало.

За неделю до описываемых событий молодая женщина с темнымипрямыми волосами и карими насмешливыми глазами внезапно бросила швабру, которойорудовала весьма ловко, и устало сказала:

– Сил моих больше нет! До чего же надоела эта уборка!

– А ты представь, что ты репетируешь роль Сюзанны в«Свадьбе Фигаро», – посоветовал ей мужчина, в классической мужской позевозлежавший на диване с газетой. – Вроде бы она там бегала с метелкой?

– Ленька, ты совершенно невозможен! – высказаласьЛола, а это была она. – Мы с тобой не женаты, а ты ведешь себя как самыйнастоящий муж, причем плохой муж!

– Очень хорошо, что ты меня раскусила, не будешь питатьнапрасных иллюзий, – ответил он, не отрываясь от газеты. – И вообще,уборка – не мужское дело…

– Несчастная женщина! – воскликнула Лола.

– Кто? – холодно спросил Маркиз, складывая газету. –Ты? Не нужно принимать все так близко к сердцу.

– Да не я, а твоя будущая жена, – с досадойответила Лола, – мне ее уже жаль.

– И зря, – серьезно сказал Маркиз, – потомучто такой женщины просто не существует в природе. Я вообще не собираюсь жениться,для этого я слишком хорошо знаю женщин. И потом, при нашей с тобой профессииэто ни к чему.

– Да, но когда-нибудь ты состаришься и уйдешь напокой, – не сдавалась Лола, – и вот тогда…

Маркиз поморщился, вскочил с дивана и отобрал у нее швабру.

– Вижу, ты устала, я закончу.

Повеселевшая Лола радостно поскакала на кухню.

– Тебе сока налить? – донеслось оттуда. –Какого?

Разговор этот происходил в большой трехкомнатной квартире,которую Маркиз снял совсем недавно по просьбе Лолы. Раз уж они решили пожитьнекоторое время в России, следовало найти себе пристанище получше той старойзапущенной коммуналки, комната в которой досталась Маркизу от бабушки.

Они познакомились года два назад совершенно случайно. ЛеняМаркиз, непревзойденный мастер виртуозного мошенничества, давно уже подыскивалсебе помощницу. Сидя в кафе, он с грустью наблюдал, как за соседним столикомстарый пройдоха обрабатывает провинциальную дурочку, которую он подхватил тутже на вокзале. У девчонки только что украли все деньги, и мерзавец пользовалсяслучаем, вешал простушке на уши длиннющую лапшу. Старик был не промах, ондействовал планомерно, наметил свою жертву заранее, и наверняка обокрали ее поего указке. Заманит к себе, а потом продаст в какой-нибудь притон. И все,пропала девчонка, пойдет по рукам, станет пить и колоться. Искать ее здесьникто не будет – все родственники далеко…

С грустью наблюдал Леня за событиями, как вдруг заметил, чтодевушка, оказывается, сама тоже не лыком шита. Она отвлекла внимание старика ивлила ему в кофе какие-то капли, не иначе клофелин.

Все это было не ново, но Маркиз удивился на самого себя. Какже это он не признал в девчонке мошенницу? А уж у него-то глаз наметан. Но онавыглядела такой безобидной, наивной и глупой… Определенно, у девчонки настоящийталант. И Леня принял решение, о котором впоследствии ни разу не пожалел.

Оказалось, что девушка самая настоящая профессиональнаяактриса, играет в небольшом театре и занимается мошенничеством только для того,чтобы было на что жить, потому что на заработок начинающей театральной актрисыжить невозможно.

Они чудно работали вместе, пока не влипли в историю сзолотой ассирийской статуэткой, из которой вышли с победой, но Леня сильноподставил очень влиятельного и богатого человека – Артема Зарудного, так чтопришлось срочно уносить ноги. И теперь Зарудный, конечно, не преминул быотомстить, если бы Леня с Лолой попались ему на пути. И Леня поклялся себе иЛоле, что сделает так, чтобы Зарудный оставил их в покое. Он еще не очень четкопредставлял себе, каким образом это можно сделать, но знал, что не отступит.