– Ну как знаешь! – Аскольд разбил пирамидку изадумчиво оглядел стол, выбирая шар для следующего удара. – А пригласил ятебя, мой дорогой, по такому делу. Несколько вполне достойных людей – неслишком богатых, но и не совсем нищих – объединили свои средства для некоегоперспективного проекта. Они нашли весьма привлекательное пятно застройки, накотором хотят совместными силами построить торговый центр… Впрочем, этиподробности нам с тобой неинтересны. Суть в том, что чиновник, в руках которогораспределение пятен застройки, имел с ними предварительный разговор и даже взялденьги…

– Большие ли деньги? – поинтересовался Маркиз.

– Как сказать… – Аскольд наклонился над краемстола, нацелил кий и объявил:

– Шестой в левый угол.

Шар послушно вкатился в лузу. Аскольд выпрямился и задумчивоповторил:

– Как сказать. Сто тысяч – много это или мало?

– Долларов? – уточнил Леня.

– Ну не юаней же. – Аскольд пожал плечами и сновадвинулся вокруг стола, выбирая позицию.

– Ну, в общем, это не слишком много за хороший участок…

– Возможно, – Аскольд снова пожал плечами, –но ведь это не цена земли, это только взятка, которую чиновник положит себе вкарман, совершенно ничего при этом не делая. Не люблю чиновников…

– Ну не нам с вами об этом говорить! – усмехнулсяМаркиз.

– Отчего же? – Аскольд высоко поднял бровь и вупор взглянул на молодого собеседника. – Наша работа требует интеллекта, артистизма,стратегического мышления, тонкого, поистине шахматного расчета и точностиисполнения. Она связана с риском… Нет, дорогой мой, мы свой хлеб не зря едим!

– Но мы говорили о пятне застройки… – напомнилМаркиз.

– Совершенно верно. Чиновник взял деньги, а потом нагоризонте появился еще один претендент на участок – наглый, молодой,нахрапистый, самоуверенный и беспринципный… – Аскольд огляделся посторонам, видимо, подумав, что позволил себе излишнюю горячность, замолчал иснова начал натирать кий. На этот раз Маркиз не посмел прервать паузу идождался, когда маэстро продолжил:

– Этот претендент также переговорил с чиновником ипредложил ему больше. Точной суммы я, конечно, не знаю, но предполагаю, чтозначительно больше.

– И что чиновник?

– Чиновник встретился с теми, первыми людьми, и заявил,что столкнулся с непреодолимыми препятствиями и никак не сможет отдать имучасток.

– А деньги?

Аскольд тонко улыбнулся одной стороной рта:

– Ты смотришь в корень, мой дорогой.

В этом вся прелесть. Он заявил, что деньги уже ушли наподмазывание вышестоящих начальников, и отказался их возвратить.

– Это уже полное свинство!

– Совершенно согласен. Я же сказал – не люблючиновников.

– И что же предприняли эти люди?

– Обратились ко мне. – Аскольд подошел к краюстола и приложил кий к бортику.

– А вы, в свою очередь, пригласили меня и рассказаливсю эту трогательную историю! – Маркиз сцепил пальцы рук и с хрустомпотянулся. – Зачем?

– Затем, дорогой мой, что я не могу заняться этимделом. Меня слишком легко вычислить.

– Вы – один из тех людей, заинтересованных в пятнезастройки? – высказал Маркиз догадку.

– Почти, – уклончиво ответил Аскольд, – вовсяком случае, я слишком тесно с ними связан.

– Но вы знаете, – осторожно проговорилМаркиз, – что у меня не так давно было серьезное столкновение с оченьопасным человеком?

– Зарудный?!. – Аскольд произнес эту фамилию не свопросительной, а скорее с утвердительной интонацией.

– Зарудный, – подтвердил Маркиз, – и теперьмне нужно быть очень осторожным, чтобы Зарудный не пронюхал, что я вернулся вПетербург. Пока он думает, что я где-то далеко, за рубежами отечества, – ямогу спать спокойно, но как только пронюхает, что я снова здесь, он все сделаетдля того, чтобы достать меня. Честно говоря, при нашей предыдущей встрече я здоровоего кинул…

– Я об этом слышал, – кивнул старыймаэстро, – но ты ведь никак не связан с теми людьми. На тебя никто неподумает.

А я буду очень осторожен. Твой удар.

Он протянул Маркизу кий и отступил на шаг от стола, чтобылучше увидеть позицию в целом.

– Девятый в центр, – объявил Маркиз, наклоняясь кстолу и нацеливая кий, – если я возьмусь за это дело, что оно мнепринесет?

– Никогда не думай ни о чем постороннем передударом, – Аскольд покачал головой, – вот видишь, ты промазал. Я жеговорил, тебе нужно чаще играть в бильярд, это очень полезно. А относительнотвоего вопроса – ты отдашь людям то, что они заплатили, остальное – твое. А там– неплохая разница, уверяю тебя.

– С кем мне придется иметь дело?

Аскольд нацелил кий, объявил, какой шар и в какую лузусобирается послать, и только когда нанес свой безошибочный удар и проследил задвижением шара, аккуратно скатившегося в лузу, разогнулся и протянул Маркизуконверт:

– Здесь ты найдешь все, что мне удалось выяснить.Впрочем, тебе этого будет вполне достаточно.

Они продолжили игру, и Леня, разумеется, проиграл сразгромным счетом. Аскольд покачал головой и напутствовал ученика советомиграть в бильярд не реже двух раз в месяц.

Только попрощавшись с маэстро и сев в свою машину, Маркизоткрыл конверт. Оттуда выпали несколько листков с машинописным текстом икрупная фотография. На этой фотографии Леня впервые увидел Петра СтепановичаШумелова.

Дома Лола встречала Леню у самых дверей. В глазах ееявственно читался невысказанный вопрос.

– Да, – лаконично ответил на ее взглядЛеня, – мы с тобой снова в работе. Давай-ка, девочка, почисти перышки,перетряси свой гардеробчик и сделай из себя приличную даму из общества.

– Нет проблем, – удивленно ответила Лола. –Внешность менять?

– Разумеется, он будет очень внимательно тебярассматривать, значит, нужно сделать так, чтобы он тебя потом ни за что неузнал.

– И кто это он? – полюбопытствовала Лола.

– А вот, – Маркиз показал ей фотографию, –нравится?

– Хм, – Лола придирчиво поджала губы, разглядываяснимок. – Скажи на милость, почему тебе обязательно нужно подсунуть менякакому-то старому крокодилу?

– Он совсем и не старый для мужчины, всего-то пятьдесятлет, – возразил Леня.

– О Господи! Да ему о душе пора думать, а не оженщинах!

– Вот тут ты в точку попала. Он о женщинах мало думает,с одной женой живет почти тридцать лет. Предпочитает время проводить в казино,ходит туда каждую пятницу. Завтра мы туда и направимся. А тебе нужно будетсделать вот что…