лицо девочки. Она уже даже набрала воздуха, чтобы зареветь.

Но противного писклявого плача, слёз, соплей и слюней Олег не услышал и не увидел. Потому что уже в следующую секунду катился по площади, сбитый с ног внезапно материализовавшимся рядом Максом.

– Ты что, обалдел!? – орал тот, за плечи припечатывая Олега к земле. И, пока тот только соображал, что произошло, пару раз двинул ему по лицу. Парень наконец включился и принялся отбиваться. Пнул сумасшедшего Макса, скинув с себя, двинул ему кулаком. Тот с удвоенной яростью бросился на противника.

Но их разняли и растащили. “Кулачные бои, если что, там!” – ехидно сообщил кто-то из толпы.

– Ты псих!? – взорвался Олег.

– Ты зачем её ударил!? Что, справился, с годовалой-то девочкой!?

– Я всего лишь сделал ей атата за то, что пинала мою ногу! Что, за это сразу драться надо?

– Запомни, ты! – прошипел Макс, чеканя слова. – Никто никогда безнаказанно не причинит ей вреда!

– Да какой вред я ей причинил?!

– Ты заставил её плакать!

– Но ведь она всё равно всегда плачет! – воскликнул Олег. – Ясно теперь, почему у тебя все руки в синяках – завязываешь драки по поводу и без!

– Это не твоё дело, – огрызнулся Макс, взяв Зосеньку на руки.

– Ну хватит, ребят, – подошедшая Оксана протянула тому стаканчик и сделала глоток из своего. – Чай будешь? – спросила она у брата.

– Буду, – мрачно ответил он.

Девушка усмехнулась и протянула ему свой.

***

Сашу Хорошёв на рабочем месте не застал.

"Подозрительно", – подумал он.

Профессор отправился в буфет. Взял кофе и решил подсесть к аспиранту.

Тот со скучающим видом листал фотографии на своем телефоне. И взгляд Хорошёва выхватил там…

– Что это!? – заорал он, едва ли не швыряя поднос на стол, и выхватил телефон из рук аспиранта. Тот вскрикнул и ошарашено уставился на профессора. – Что это за фотографии!?

– Это… это фотография шахмат, – начал объяснять аспирант.

– Ты что, не в курсе, что фотосъемка на территории базы строго запрещена!?

– Но ведь на фотке видно только доску…

– Не только! В кадре видны части приборов! В кадр попали сотрудники!

Эдик нахмурился и взглянул на профессора.

– Вы серьёзно?! Там видно ножку шкафа и Сашин ботинок!

Профессор еще раз внимательно посмотрел на снимок.

– Допустим… Но по ней можно частично судить о планировке базы и расположении мебели. Удаляй немедленно!

– О да! – закатил глаза аспирант, удаляя снимок. – Стратегическая информация! Не дай бог кто-нибудь узнает, как шкафы по базе расставлены!..

– Чтобы я больше никогда ничего подобного не видел! – погрозил кулаком профессор, отхлебывая кофе.

Зачем человеку, интересно, делать фотографии на стратегическом объекте?

– Хорошо! – зло ответил Эдик. – Буду прятать лучше.

***

Время было позднее.

– А может, останетесь? – проговорила Оксана, напряженно вглядываясь в окно. – Вдруг неспроста они комендантский час ввели…

– У нас спать негде, – негостеприимно бросил Олег. Он был страшно зол на Макса за драку, стоившую ему – из особо заметного – разбитой губы и синяка на скуле. Вдобавок, во время драки парень невесть обо что рассёк себе предплечье. В швах рана не нуждалась, но шрам, скорее всего, останется.

– Да добежим, не бойся, – утешил девушку Макс, застегивая на Зосеньке куртку.

– Вещают, что с наступлением темноты лучше не выходить из дома. И ещё про маленьких детей предупреждение. Мол, их особенно берегите…

Макс поднял глаза на Оксану:

– Не бойся, Окси. Ещё только сумерки. К тому же, ты знаешь, это всего лишь профилактика. До завтра!

Он поправил Зосеньке шапку, попрощался и вышел. Окси проводила его тревожным взглядом. Потом с осуждением посмотрела на Олега.

Быстро темнело. Ветер гонял бумажки по асфальту. На улице было тихо и безлюдно.

Зосенька заскулила и сильнее прижалась к Максу. Он погладил её по спинке и чмокнул в лоб.

– Ничего не бойся. Мы быстро будем дома. Нас с тобой никто не тронет.

***

Контроллер Саша вместе с лаборантом Юрием, ассистентом Димой и аспирантом Эдиком уже не первую ночь искали сбежавшего Мод. Е-L 15/46 параллельно с вооруженными силами органов внутренних дел.

Юрий проводил мониторинг соседнего квартала слева, Дима справа, а Эдик – впереди по диагонали.

Саша, озираясь, шёл по тёмной неширокой улице. По асфальту в светлом пятне фонаря проскребли тени, похожие на чьи-то когтистые лапы…

Прежде чем Саша понял, что это всего лишь тень от веток качающихся на ветру деревьев, его едва не хватил удар.

Справа между домами темнел провал переулка. Меньше всего на свете Саше хотелось туда лезть. Он покрепче сжал ружьё с транквилизатором и шокер.

"Скажу, что проверил, – думал контроллер, постепенно приближаясь к переулку. – А сам аккуратненько пройду мимо…"

Впереди, в конце улицы, послышалось какое-то шевеление. От стен эхом отразился мягкий шелест шагов. Саша почувствовал, как по спине струится холодный пот.

Спустя несколько мгновений на повороте показался Дима.

– О, – по-простому сказал он. – Ты тоже почти закончил? Вижу, тебе только этот переулок остался?

Саша похолодел. И понял, что не отоврётся…

– Давай, что ли, с тобой схожу, вдвоём как-то сподручнее, – предложил ассистент.

Контроллер выдохнул с облегчением. По его мнению лучше вообще было никуда не идти. Но хотя бы вдвоём.

Тёмный провал переулка поглотил их силуэты.

– Господи, хоть фонари бы починили, темно же, хоть глаз выколи, – пробубнил Саша, вытаскивая карманный фонарик. В молчаливой темноте особенно вспоминались удары шокером. Разряды тока, которые Саше приходилось выдавать Пятнашке при дрессировке… Контроллер щёлкнул кнопкой. Фонарь высветил сырой грязный асфальт, медленно померк, мигнул пару раз и потух.

– Чёрт, – нервно прошипел контроллер, подавляя на миг охватившую его панику, и торопливо зашагал вперёд. В домах, как назло, со стороны переулка не горело ни одного окна. – Дим, есть запасные батарейки?

Ответа не последовало.

– …Дим?

Саша поглядел вперёд, в темноту. Диминого фонаря видно не было. Контроллер судорожно вцепился в шокер и, едва отдавая себе отчет, бросился вперёд, к единственному светлому пятну приподъезного фонаря.

И только выскочив в него понял, какую совершил ошибку. Теперь он был все равно что слепым. Один в светлом круге электрического солнца, окруженный непроглядной тьмой… Из высвеченной фонарем области не видно решительно ничего; а возвращаться в темноту со света теперь безнадежно глупо.

– Ди-има!.. – совершенно без голоса прохрипел контроллер, непрестанно крутясь и оглядываясь. В ушах стучала кровь, заглушая все внешние звуки.

…Он появился со спины, не слышимый и не видимый до самого последнего момента. И это был не Дима.

– А-а-а!!! – завопил Саша с такой силой, что, казалось, задребезжали стёкла. Парализованные ужасом пальцы не смогли зажать