приставая ко всем.

– Нельзя его усыплять! Если вам плевать на меня, на мою работу, подумайте хотя бы о науке! Это же бесценный образец!..

Но контроллеру не хватало авторитета и полномочий, и его никто не слушал.

Как вдруг на его сторону неожиданно встал Эдик. Аспирант предлагал очередной способ воззвать к разуму Мод. Е-L 15/46.

И "проект" одобрили.

Они пришли в камеру к клетке. Эдику странно было видеть дикое невменяемое существо, лязгающее зубами, бросающееся на решетку. Он помнил другого Пятнашку.

– Аелл, – начал он. Тот диковато поблескивал глазами из дальнего угла клетки и скалился. – Послушай…

Лист с заготовленными тезисами скользнул на пол. Эдик неловко наклонился за выроненной бумажкой… И не заметил, что оказался слишком близко к клетке.

Нападение было стремительным и бесчестным. Мод. E-L 15/46 сцапал аспиранта за руку и рванул, заставив удариться о прутья клетки; Эдик с криком попытался освободиться, но мутант вцепился в его предплечье длинными хищными зубами.

Саша, истерически заорав, зажал гашетку шокера. Ошейник подал ток, и монстр, на миг сведённый судорогой, выпустил "жертву". Эдик шарахнулся назад.

Мутант тут же пришёл в себя и попытался добраться до него, но тот торопливо откатился назад, оказавшись вне зоны досягаемости.

Тогда Мод. Е-L 15/46 попытался достать Сашу. Тот испуганно забился в угол, настроил шокер на полную мощность и подал напряжение на ошейник. Перескочил на миг парализованные током когтистые лапы и бросился к выходу.

– Твою мать! – рявкнул Хорошёв от двери. – Ну что, поговорили?!

Эдик судорожно зажимал окровавленную руку. Следы зубов тянулись почти от самого локтя до середины предплечья, уходя вглубь на сантиметр…

***

Рану, разумеется, пришлось зашивать. Аспирант храбрился, но на три дня его засадили на больничный. Хотели дольше.

Мод. Е-L 15/46 ввели курс мощного успокоительного, потому что без этого тот был слишком опасен. К клетке не подходили, стреляли дротиками.

В камеру больше никого не пускали просто так, без сопровождения старших сотрудников и вооружённой охраны.

Решение об эвтаназии теперь было принято безапелляционно. Оспорить его уже не пытался никто. Почти.

– Да послушайте же! – не унимался Саша. – Это неправильно!..

– Неправильно, – взорвался профессор, – это когда твой подконтрольный образец сбегает, производит много шума и вовлекает всю научную базу в грандиозный скандал! Десять тяжело раненых! Трое из которых до сих пор в критическом состоянии! Плюс ещё и тот парнишка, что за него дрался и которому теперь мы должны начислить компенсацию морального вреда!.. Чего тебе надо, Саша? Ты боишься потерять работу? Свою должность контроллера? А ты его контролируешь?!

– Если так, – в сердцах воскликнул тот. – Я увольняюсь по собственному желанию!

– Да на здоровье, – едко бросил Хорошёв. – Дверь там.

***

"Зося, Зосенька, Зосенька… Я слышу, как ты плачешь в темноте… Я знаю, как тебе страшно… Зосенька, Зося… Если б я только мог… Ты моё самое родное существо в этом мире. Я чувствую, как тебе больно… Не плачь. Ты не одна. Пока я дышу, я с тобой… Если б я только мог… Зося… Зосенька…"

***

У Олега не было денег.

Он по-прежнему был на больничном. Учеба шла лесом. Подработка тоже. А Оксиной зарплаты больше не было.

Олег знал, что мама непременно не выдержит и приедет. Но деньги были нужны сейчас. Осталось меньше сотни на карточке да горстка "железа" в кармане.

– Можно и карточкой, и наличными одновременно? – мрачно поинтересовался он на кассе, пробивая сигареты и молоко в почти пустом круглосуточном супермаркете.

Кассир отрицательно покачала головой.

– Тогда погодите, пойду сниму…

Парень подошёл к банкомату, вставил карту, решил проверить баланс.

…И едва не сел на пол, когда вместо неполной сотни аппарат вывел на экран космическое семизначное число!

Конечно, немного погодя Олег разглядел, что две последние цифры отделены запятой и означают копейки, но произведённого эффекта это снизить уже не смогло.

***

Флеш-карта в блок управления.

"Неидентифицированное устройство".

Пароль: ********.

"Отключить сигнализацию?"

Принять.

"Это действие не соответствует списку допустимых опера…"

Принять.

"Сигнализация отключена".

Новая команда.

"Отключить камеры?"

Принять.

"Это действие не соот…"

Принять.

"Камеры отключены".

Человек подходит к внешней двери камеры. Пропуск. Дверь с тихим шелестом отъезжает.

Он проходит по коридорам. В самое сердце базы, до клетки. В его руках пульт от ошейника.

Метаморф, в почти человеческом обличье, сидит, отвернувшись к стене.

Человек делает шаг к клетке, прикасается к прутьям. Видимо, прошлые ошибки ничему его не учат…

– Аелл?.. – окликает аспирант пленника. – Пятнашка…

Эдик пытается найти имя, на которое тот отзовётся. Как его звал тот парнишка?

– Макс?..

Реакции нет. Он всё также сидит полубоком, с абсолютно бессознательным взглядом.

– Допрыгался, – зло говорит Эдик, толкая решётку. – Поздравляю!

Мод. Е-L 15/46 продолжает тупо пялиться в стену. Эдик вздыхает.

Потом кладет на пол пульт от ошейника и толкает его от себя.

– Видишь? Я пришёл с миром.

Е-L провожает пульт пустым взглядом, среагировав, видимо, только на звук и движение.

Эдик упирается пальцами в переносицу.

– Аелл, слушай. Завтра тебя прикончат. Я хочу тебе помочь.

Он делает небольшую паузу, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию. Реакции нет.

– Давай так. Я тебя выпускаю, и ты уходишь. Только не в город. По крайней мере, не в этот. И прячешься. Я знаю, ты умеешь. Сбегаешь, прячешься, никого не трогаешь и никогда не возвращаешься. Понятно?.. Ну, ответь мне что-нибудь, ну!? Договорились?

Аспирант вздыхает. “Господи, что я делаю?”

– Могу я принять твое молчание за знак согласия?

– …

– Это значит, да?

– …

Эдик снова вздыхает, уперевшись пальцами в переносицу.

– Давай, будем считать, что мы договорились…

Аспирант страдальчески прикрывает глаза. "Прощай, моя карьера ученого…"

И отпирает клетку.

Мод. Е-L 15/46 медленно, на четвереньках, делает пару несмелых шагов.

А потом с рычанием бросается на человека. Эдик не успевает ни закрыть дверь, ни дотянуться до пульта…

***

Эдик с хрипом вцепился в свое горло, судорожно хватая воздух.

Макс подобрал пульт и выпрямился.

– Ты что, обалдел!? Я же тебя спасаю! – звенящим от обиды голосом закричал аспирант, бессмысленно цепляясь руками за металлическую полоску ошейника.

– Твои проблемы, – холодно бросил Макс.

– Зачем ты надел на меня ошейник!?

– Ты сам с меня его снял.

– Это потому, что иначе ты угрожал меня убить!

– Пффф, – пожал плечами Макс, потом продолжил. – Мне нужна од-дежда и какие-нибудь сти… мулир-рующие препараты… – говорить непросто, язык едва слушается. – Куда они её упрятали?

– Кого, аптечку? – уточнил Эдик.

– Зосеньку, придурок! – рявкнул мутант, чуть не бросившись на него снова. Эдик испуганно вскрикнул, прикрывшись руками. Рывок едва не стоил Максу равновесия. – Подымайся и идём!

Эдик сел на