пол и, неловко пытаясь подняться на трясущихся ногах, умоляюще окликнул:

– Подожди, Пятнашка…

Пятнашка ждать не стал и зажал кнопку пульта ошейника.

Аспирант с криком повалился на пол, едва не потеряв сознание.

– Наверное, стоит снизить заряд, – равнодушно, словно сам себе, заметил Макс.

Эдик с перекошенным лицом одарил его ненавидящим взглядом.

До лаборатории добрались быстро и даже без приключений. Там Пятнашка наелся каких-то таблеток и стал думать, что теперь-то он в полном порядке.

– Идём, – бросил он своему "заложнику" и распахнул окно.

– Стой, Аелл!.. – крикнул Эдик, но тот уже прыгнул.

Обычно Пятнашке легко давались подобные трюки, он мог эффектно трансформироваться прямо в полете и по-кошачьи приземлиться на все четыре лапы. Но сейчас это почему-то не сработало, и трансформироваться не получилось.

Аелл просто упал со второго этажа в снег. Весенний, плотный, слежавшийся. Но всё не в бетон.

– Чтоб тебя! – проворчал аспирант, торопливо спускаясь по пожарной лестнице. – Не все рёбра переломал?

– Не все, не н-надейся… – прохрипел тот, с трудом поднимаясь и утирая кровь с расцарапанного о снег лица.

Поняв, что не всё в порядке, Аелл начал вести себя осторожнее.

Базу покинули через ворота, после чего Эдик стёр информацию об их выходе из памяти компьютера КПП.

– Всё, – сказал аспирант. – Я тебе помог, теперь отдай мне пульт от ошейника.

– Нет. Ты идёшь со мной в город, – бросил Пятнашка.

– Эй! – возмущённо воскликнул Эдик. – Мы же договаривались! В город тебе нель…

Вместо ответа Макс нажал на пульт ошейника.

– А-а! Прекрати! – закричал заложник. – Я же тебя током никогда не бил!

– Мы идём в город, – железным тоном сказал Макс. – Искать Зосеньку. Но сначала…

***

В начале третьего ночи в квартиру Олега позвонили.

Его мучила бессонница, потому он просто игрался в какую-то игрушку на компьютере. Аркаду. Любимая стрелялка что-то не зашла. И, кажется, уже не зайдет…

Несколько минут он просто сидел, сняв наушники, осоловелыми глазами глядя в темноту и пытаясь понять, не показалось ли.

Звонок повторился.

– Ну и кого там черти принесли? – возмущенно поинтересовался он вполголоса у самого себя.

Зайдя в прихожую, он собрался было заорать: "Совсем что ли обалдели!?" Но уставший мозг перепутал последовательность действий “спросить, кто там – только потом открыть”. И Олег открыл.

Осознание ошибки пришло уже в полете на пол.

Парень в ужасе заорал, принявшись отбиваться, но был припечатан к полу растепанным и страшным Максом.

– Ты!.. – заорал тот. – Предатель! Чуть только меня поймали, сразу отмазываться начал! Говоришь, я на тебя психологическое давление оказывал?!.. Лжец!

– Что!? – Олег пинком сбил с себя Макса. – Вообще-то это ты сам сказал!!!

Макс, замеревший на полу рядом, какое-то время молчал. Потом спокойно равнодушно произнес:

– Допустим. Я не помню достоверно.

Олег от возмущения долгое время не мог найти слов.

– Ты, невменяемый, вламываешься посреди ночи в мою квартиру, бросаешь мне в лицо несостоятельные недостоверные обвинения!.. Ты считаешь, это нормально?! Нет, я рад, конечно, что тебе удалось сбежать, но…

– Где прячут Зосеньку? – не слушая Олега, спросил Макс, и парень только сейчас заметил заложника.

– Не знаю. Её могли спрятать где угодно!

– Отлично. Идём!

– Аелл, – простонал аспирант. – Ты не сможешь сейчас в таком состоянии обшарить весь город! Тем более, за полночи!

– Значит, надо поторопиться! – рявкнул тот.

– Макс, серьёзно! – подумав, подключился Олег. – Ты сейчас, с наскока, это не сделаешь! Тут надо посидеть, подумать…

– У нас нету на это времени!!! – совсем психованно заорал Макс.

– Но тогда у тебя просто ничего не получится! – потеряв терпение, крикнул Олег.

– Да ты!.. Да вы!.. – Макс отчаянно саданул кулаком по стене, после чего прислонился к ней спиной и, медленно оседая на пол, зарыдал. – Вам просто плевать! Вам плевать на неё! Вам на всех плавать!..

– Чёрт возьми! – ошарашено прошептал Олег и, осуждающе покосился на Эдика. – Что вы с ним сделали? Как ему вообще удалось сбежать в таком состоянии, да ещё и взяв заложника?!

– Я сам его выпустил! – простонал Эдик.

– Ты? Но зачем?

– Пытался помочь! Я вообще, между прочим, дважды спас его от эвтаназии!

– И за это он взял тебя в заложники и нацепил ошейник с электрошокером?

– "Б" – Благодарность! – мрачно прокомментировал Эдик.

– Макс, – вздохнул Олег. – Ну хватит, успокойся!

– Да идите к чёрту! – воскликнул тот. – Я справлюсь и без вас! Я весь город переверну, но найду её! Вы мне не нужны! Уходите! Проваливайте!! Прочь!!!

– Макс! – топнул ногой Олег. – Никуда мы не уйдём! Потому что ты, во-первых, наш друг, ну или, во всяком случае, мы пытаемся тебе помочь!

Помимо "во-первых", у Олега и Эдика имелось ещё "во-вторых" и "в-третьих" соответственно. "Во-вторых" заключалось в том, что это была квартира Олега, "в-третьих" – пульт от ошейника всё ещё был у Макса.

Но ему хватило и "во-первых". Он кое-как взял себя в руки.

– Мне кажется, я знаю, куда её могли спрятать, – после долгих раздумий сказал Эдик. – Если не там, то я тогда даже не берусь предположить.

***

В мрачной темноте запертой комнаты, в её звенящей тишине, девочка открыла глаза и рывком села.

– Ае?..

***

– Да! Она здесь, – прошептал Макс, спрыгнув с подоконника дома малютки и бросаясь к лестнице.

– Подожди! – шикнул на него Олег. – Мы же не знаем, где именно…

– Я – знаю.

Они пробежали до третьего этажа и оказались в большом коридоре. Макс уверенно направился к одной из дверей.

Он трансформировал руки и приготовился нанести удар по замку.

Но прежде чем он даже замахнулся, истошно взвыла сигнализация.

Видимо, здесь их уже ждали.

Макс, не теряя времени, в несколько ударов разнес дверной замок и распахнул дверь.

– А-ае! – радостно завопила Зосенька, уже выкарабкавшаяся из "клетки"-кровати, и, смеясь, обняла его за шею.

Он привычным жестом подхватил её, и они бросились бежать.

Снизу все было перекрыто.

– Чёрт! Нам там уже не выбраться! – крикнул Эдик. – Аелл! Надо попытаться сбежать через окно. Давай первый, мы с Олегом – следом.

Макс, наполовину трансформировавшись, подхватил Зосеньку на руки и бросился на лестницу – по окнам этажа вели стрельбу.

Он выбил стекло и оказался на стене снаружи; Зосенька привычно вцепилась в него.

Но по беглецам незамедлительно открыли стрельбу.

Одна пуля прошила Максу плечо, другая оцарапала грудную клетку, третья отхватила кусочек безымянного пальца, едва не заставив его сорваться.

Метаморф поспешно подтянулся и нырнул обратно в окно, прокатившись по полу, аккуратно прижимая к себе девочку, чтобы не повредить.

– Ты цел? – встревожено спросил Олег.

Макс трансформировался в человеческую форму и сел, посадив Зосю к себе на колени.

– Со всех сторон обложили, твари… –