***

Дорога прошла тихо, без приключений. Дверь за спиной Макса закрылась.

– Видишь, Зосенька, всё хорошо, – с улыбкой сказал он, приблизив к девочке лицо. Она с готовностью о него потёрлась. – И никто нас не тронул. Я же говорил.

Макс посмеялся, достал телефон.

– Алло, Окси! Ну мы добрались, да. Без приключений. Ага, и вам. До завтра!

***

– Ты чё орёшь, идиотина!?

Это был не Дима. Это был Юра.

– М-м-матерь Божья! – завыл Саша, оседая на землю. – Я думал, что ты… м-м-м!..

– Ну, ты ещё проори на весь город, кого мы ищем! – прошипел подбежавший Дима, зажимая коллеге рот.

– Ы-ы-ы! – заскулил тот, едва его отпустили. – Поехали отсюда, пожалуйста! Я хочу домо-о-ой!

– Сашка, мать твою! Ты чего истеришь-то? – нервно сказал Юрий, тряхнув его за плечо.

– Я его боюсь! Он мстить будет!.. Вам-то что! Вы-то его не дрессировали, вы-то с пряниками стояли. А кнутом мне-е-е пришлось!..

Послышались торопливые шаги, во двор вбежал Эдик.

– Что у вас случилось?

– Да Саша-истеричка перепугался, – махнул рукой ассистент.

– Пожалуйста! Поехали отсюда! – чуть не плача, проскулил тот.

– Да уж, правда, – досадливо поморщился Эдик. – Лучше нам уйти, пока не все проснулись. Молодец, Саша, охота провалена. Любой мутант от такого визга сбежит…

***

– Чёрный, весь в шипах каких-то, лохматый!.. Только глаза светятся! А глаза – размером с блюдце! И зубы такие, узкие, длинные, как иглы! А с них кровища капает!

Народ вокруг засмеялся.

– Да чего вы смеётесь, недоумки!? – кричал лысоватый, небритый, неопрятно одетый мужичок. – Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал! Так он это и был!

– Не, Николаич! Это к тебе другой кое-кто приходил. "Белочкой" называется!

Толпа снова разразилась хохотом.

– Смейтесь, пока можете! – закричал мужичок, потрясая кулаками. – Вот придёт он к вам, деток ваших сожрёт… Тогда и посмеёмся! Твоих Тёмку с Дашей первыми…

– Слышь! – моментально вскинулся один из стоящих. – Ты ничего не попутал?!

– Подождите, – смеясь, выкрикнул парнишка из толпы, тайком снимающий сцену на видео. – Виталь-николаич, расскажите лучше поподробнее о твари!

– О-о-о… – с готовностью протянул тот, наконец-то обретя благодарного слушателя. Народ вокруг гнусно захихикал.

***

Олег встретился с Максом, возвращаясь из колледжа. Тот шёл, чуть опустив голову. Зосенька, сидя у него на руках, с интересом теребила воротник его куртки.

– Ты откуда? – спросил Олег.

– С собеседования. По поводу работы, – ответил Макс.

– И как?

Макс вздохнул:

– Ну как? Какой дурак меня возьмёт? С ней-то на руках…

Зосенька тем временем заняла себя поеданием Максовых волос. Олег поморщился и отвернулся. До чего же мерзкий ребёнок!

Перед подъездом Зосенька высокоинтеллектуально потребовала: "Ы-ы-ы!" – и потянулась к песочнице. Там уже копался мальчик с молодой мамашей.

Макс поздоровался, ссаживая Зосеньку на песок. Она радостно вскрикнула и заплясала по нему ногами.

Олег присел на лавочку чуть поодаль. Погода хорошая, можно и чуток погулять.

Пока Макс о чём-то беседовал с мамашей, Олег имел возможность очередной раз убедиться в наличии у того с Зосенькой телепатической связи. Когда мальчик, в отместку за брошенный в него песок, замахнулся и попытался ударить обидчицу лопаткой, Макс, не поворачиваясь и не прекращая беседу, перехватил лопатку и, ненавязчиво отобрав её у ребёнка, воткнул в песок рядом с ним, беззлобно бросив лишь: "Даже не думай, боец!"

– Ваня, как не стыдно! – вскрикнула мамаша.

Девочка, хмурясь, отошла от мальчишки и принялась обниматься с Максовой ногой.

– Да ладно, – улыбнулся Макс. – Это же дети. Он не со зла. В таком возрасте они ещё не совсем соображают.

Зосенька тем временем придумала себе новое развлечение, взяла лопатку и принялась посыпать песком своего опекуна.

– Ну, хватит, – сказал, наконец, Макс, стряхивая песок со своей головы. – Отдай Ване лопатку и идем.

***

– Профессор, я кое-что нашёл! – сказал Эдик, заглянув в его кабинет.

Хорошёв убрал бумаги и внимательно посмотрел на аспиранта. Тот сел и включил записанное на телефон видео.

– Что ж, – немного погодя сказал профессор. – Описание очень похоже. Что это за человек?

– Да так, алкоголик местный.

– Подвал, о котором он говорит, проверил?

– Да. Дверь там и правда взломана. Но то, что это сделано Мод. Е-L 15/46, не достоверно. Конкретных следов зубов или когтей не обнаружено. Все найденные следы с равной вероятностью могли быть оставлены, скажем, болгаркой и ломом. Я предлагаю этой ночью устроить там засаду.

Профессор коротко кивнул. Аспирант вышел из кабинета.

– "Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал…" – тихо повторил Хорошёв, сжимая кулаки, как только дверь за Эдиком закрылась. – Знать бы, что за сволочь это говорит. Ну, KramMer, попадись мне! Узнаю, кто прячется за этой маской – шкуру спущу!..

***

Несмотря на все усилия по отряхиванию, часть песка из песочницы нелегально мигрировала в Олегову прихожую, что выяснилось при снимании Максом куртки.

– Макс, твою налево! – взвыл Олег, оценив масштаб трагедии. – Мы, вообще-то, здесь убираемся!

– Прости, – вздохнул тот. – Оксан, дай мне веник и совок.

– Да ладно, ерунда! Я сейчас уберу, – девушка осуждающе посмотрела на брата. – Если надо, ванная вот.

– Ага, спасибо, – Макс немного потряс Зосеньку над кучей песка, вызвав этим веселый детячий смех, после чего поставил в ванну. Девочка вновь радостно запищала и стала в ней плясать.

Олег поморщился и прошёл в комнату.

Макс отмыл девочку от песка, отряхнул её вещи и посадил ребенка сушиться на диван. Отправился мыться сам.

Зосенька заныла, слезла с дивана и, подбежав к двери ванной комнаты, принялась стучать по ней ладошками.

– Зось, не плачь, я быстро.

Она, с глазами, полными слёз, села под дверью и прижалась к ней лицом.

Макс и правда закончил и вышел быстро. Зосенька вскочила, радостно вскрикнув, и протянула вверх руки. Опекун отнёс её на диван и посадил пить чай, а сам принялся сушить волосы.

Теперь, когда Зосенька его видела, она успокоилась и сумела заинтересоваться и чаем. Оксана дала ей кусочек шоколада. Но просто есть шоколад девочке было неинтересно, и та стала им обмазываться. С ног до головы.

Первым заметил это Макс, когда закончил сушить волосы полотенцем.

– Ну, Зосенька! Ты что, издеваешься?

Она довольно рассмеялась. То ли это была легендарная Зосенькина глупость, то ли хитрый план, как снова попасть в ванну.

На этот раз времени ушло больше. К тому же, пришлось ещё и очищать по возможности одежду. Макс наконец вернулся с девочкой в комнату и взглянул на часы.

– Ой-ё. Ну вот, Зосенька. Мы прохлопали комендантский час, – простонал он. – Вот теперь нам точно бегом бежать придётся.

– Да оставайтесь, Макс, – сказала Оксана.

Тот вопросительно взглянул на