– Кэти, не стоит на них обижаться.

– Тебе легко говорить, – плаксиво заметила она в ответ.

– Кэти, я мало чем отличаюсь от тебя.

– Однако у тебя теперь есть мальчик!

– Кэти! У меня нет никакого мальчика. Ты сама все напридумывала. Лукас и я… это невозможно.

– Почему? – упрямо вздернув подбородок, спросила Кэти, невинно похлопав ресницами.

– Потому… потому что я… Я его терпеть не могу!

Глаза Кэти округлились.

– Да, я его ненавижу, – убежденно сказала Шейла. – Он мне не нравится.

Похоже, для Кэти признание подруги стало чем-то вроде ядерного взрыва: немыслимое потрясение при малых затратах вещества.

– То есть как? Разве это возможно?

Шейла и сама понимала нелепость собственных слов. Лукас действительно просто не мог не нравиться. Однако она настолько не верила в возможность их взаимной любви, что и себе запретила любить его. Более того, она избрала необычную тактику: пыталась внушить себе нелюбовь к кузену. Пока дело не очень-то продвигалось, но со временем, убеждала себя Шейла, она непременно добьется желаемого. Сможет спокойно смотреть на Лукаса, а не дрожать всем телом, встречаясь с ним взглядами.

– Шейла, ты меня обманываешь, – неуверенно сказала ошарашенная Кэти.

– Ни капельки.

Ни шагу назад! – приказала себе Шейла. Раз уж примерила тесный и неудобный костюмчик самоуверенной недотроги и капризули, так уж, будь любезна, доиграй спектакль до конца.

– Но… ведь в него влюблены все, – предъявила последний аргумент Кэти.

– Ну и что?! – упрямо заявила Шейла. – Мне плевать. Пусть Лукас встречается с кем угодно. Хоть с задавакой Линдой, хоть с занудой Келли.

Шейла поджала губы, вспомнив, насколько красивы были ее одноклассницы. Временами ей было стыдно стоять с ними рядом. Шейле казалось, что ее засмеют, будут показывать пальцем на растрепанные рыжие волосы или старомодную длинную юбку, под которой Шейла прятала свои слишком, как она считала, худые ноги.

Да и вообще она была нескладная, несуразная… Когда ее вызывали к доске, она не знала, каким боком повернуться к классу. В результате ее суетливых топтаний у доски все одноклассники оставляли на время свои ребусы, записки и спрятанные под партой журналы, чтобы вдоволь повеселиться над ее сбивчивыми ответами.

Другое дело, когда вызывали Линду или Келли. Они шли к доске как по подиуму, демонстрируя всем желающим достоинства своей округлившейся фигуры и новинки моды.

Конечно, Лукасу, как и всем глупым мальчишкам, больше нравились такие девочки, как Линда, была уверена Шейла.

Ей же не на что было надеяться. Верхом наивности и глупости было даже предполагать, что Лукас и впрямь обратил на нее внимание. Скорее всего, это дурацкие фантазии Кэти.

Миссис Райт поставила перед Лукасом большую тарелку с овощным салатом и стейком. Через минуту такая же тарелка оказалась и перед Шейлой. Девочка уже привыкла, что мать кормила сначала, «своих мужчин».

– Лукас, ты уже решил, с кем пойдешь на выпускной бал? – деланно бесстрастным голосом поинтересовалась миссис Райт, бросив мимолетный взгляд на помрачневшую дочь.

– Честно говоря, нет, – после недолгой паузы ответил Лукас, с аппетитом уплетавший за обе щеки овощи и мясо.

– Как?! – воскликнула миссис Райт. – Осталось всего десять дней. Выпускной бал – важное событие в жизни каждого человека. Так как твоим бедным родителям не суждено увидеть тебя в этот торжественный день, то я чувствую свою ответственность…

– Мама, – прервала ее Шейла, – перестань учить Лукаса жизни. Ему уже наверняка осточертели твои нотации. Он пойдет на бал с кем захочет.

Миссис Райт с укором посмотрела на дочь. Чтобы разрядить накалившуюся атмосферу, Лукас улыбнулся и то ли в шутку, то ли всерьез сказал:

– Тетя Джоанна, а можно, Шейла пойдет со мной?

– Вот еще! – огрызнулась, едва не подавившись от неожиданности, Шейла.

Миссис Райт добродушно рассмеялась.

– Ой, Лукас, разве ты у меня должен спрашивать об этом? Шейла такая упрямица. Ну что, дочка, согласна?

На Шейлу устремились две пары любопытных выжидающих глаз.

Она смутилась и почувствовала с досадой, что покраснела.

– Мама, разве ты не видишь, что Лукас шутит?

– Вовсе нет, – заверил он, по-прежнему не отводя от нее взгляд.

– А что? Отличная идея, – согласилась миссис Райт. – Вы родственники. По крайней мере, все твои многочисленные поклонницы, Лукас, не будут в обиде. А Шейле пока не перед кем краснеть.

Могла бы и не напоминать о том, что у меня пока нет бойфренда! – с раздражением подумала Шейла.

– Шейла, ты хочешь пойти со мной на бал?

Она подняла глаза и встретилась с прямым взглядом карих глаз, не дающих покою всем ее подружкам.

– Мы бы сшили тебе самое красивое платье, – мечтательно сказала миссис Райт. – Конечно, тебе всего четырнадцать, и ты… будешь несколько выделяться среди взрослых девушек… Но они будут грызть локти от зависти и досады, что Лукас выбрал тебя, а не их, поэтому…

– …Поэтому даже не посмотрят в мою сторону. А если какая-нибудь мымра и обратит на меня внимание, так только ради того, чтобы высмеять мое платье, походку или еще что-нибудь! – со злостью выкрикнула Шейла.

– Милая… – ошарашенно пробормотала миссис Райт, когда ее дочь бросила скомканную салфетку и выбежала из-за стола.

Лукас побежал за ней вслед, но спальня Шейлы находилась прямо у лестницы, поэтому когда он поднялся на второй этаж, то успел лишь услышать щелчок дверного замка.

– Шейла, пожалуйста, открой, – попросил он, тихонько постучав.

– Убирайся! – крикнула она, из последних сил сдерживая слезы обиды и досады.

Обижалась и досадовала Шейла на саму себя. Ну что ей мешало подыграть матери и кузену, согласиться пойти на бал? Скорее всего, Лукас сам бы затем обратил все в шутку. Она бы оказалась в выигрыше, а незадачливый «шутник» вынужден был бы просить у нее прощения в присутствии ее родителей. Вот бы вдоволь насладилась его унижением! – злорадно подумала Шейла, представив Лукаса, с виноватым видом извиняющегося перед ней за ложную надежду.

– Шейла, я действительно хотел, чтобы ты пошла со мной. Я не шутил, когда пригласил тебя. Ты мне очень нравишься. Гораздо больше, чем все девчонки-задаваки. Открой, а? Пожалуйста, Шейла, давай поговорим!

– Нам не о чем разговаривать, Лукас. Уходи. Оставь меня в покое. Мне надо готовиться к тесту по биологии, – солгала Шейла. – Позвони Монике, она наверняка будет счастлива составить тебе компанию.

– Я… я вовсе не хочу… Ладно, как знаешь, Шейла. Я тебя не понимаю и, наверное, уже никогда не смогу понять, – с грустными нотками в голосе сказал Лукас.